La temporada de gripe en Estados Unidos llegó semanas antes de lo habitual, y el virus que lidera el avance es una forma mutada de H1N1 que podría eludir en parte la inmunidad generada por infecciones previas y vacunaciones. Los nuevos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran infecciones de gripe en aumento o probablemente en aumento en 44 estados, una positividad de las pruebas muy superior a la del año pasado en estas fechas y hospitalizaciones que suben semana tras semana, un patrón que lleva a los médicos a pedir que nadie espere al invierno para vacunarse.
La temporada de gripe temprana está más avanzada en el oeste, donde cerca del 10% de las pruebas de gripe dan positivo en Arizona, California, Hawái y Nevada, según los CDC. La temporada de gripe suele comenzar cuando la positividad de las pruebas alcanza cerca del 3%, ha señalado la epidemióloga Katelyn Jetelina, que asesora a los CDC, lo que significa que partes del oeste ya superaron con creces el punto de partida a finales de octubre, cuando muchos estadounidenses aún no han pensado en vacunarse contra la gripe.
El informe FluView de los CDC para la semana que terminó el 17 de octubre dibuja una temporada que empieza temprano y gana velocidad. Los laboratorios clínicos analizaron 51.490 muestras esa semana y el 5,7% dio positivo para influenza, frente al 5,0% de la semana anterior y el 3,9% de dos semanas antes. Un año antes, en la misma ventana, la positividad era inferior al 1%. Las consultas ambulatorias por enfermedad similar a la gripe alcanzaron el 2,2%, por encima de los niveles de las dos temporadas anteriores en este punto, aunque todavía por debajo de la línea base nacional del 2,9%.
Las hospitalizaciones cuentan la misma historia de aceleración. Los hospitales reportaron 4.811 ingresos confirmados por gripe en la semana que terminó el 17 de octubre, frente a 4.024 la semana anterior y 2.572 dos semanas antes. La red FluSurv-NET de los CDC estimó una tasa ajustada de hospitalización de 1,5 a 2,0 por cada 100.000 personas para esa semana, la más alta para esa semana de la temporada desde 2010-11, mientras la tasa observada fue de 1,1 por 100.000. Los adultos de 65 años o más tuvieron la tasa observada más alta, seguidos por los adultos de 50 a 64 años y los niños menores de 5 años. No se habían reportado muertes infantiles por gripe esta temporada y la gripe representó el 0,2% de los certificados de defunción.
La extensión geográfica es llamativa. La actividad de la gripe crecía o probablemente crecía en 44 estados al 21 de octubre, según las estimaciones de tendencia de los CDC, con solo unos pocos estados sin crecimiento aún. Dos estados, Luisiana y Hawái, habían alcanzado actividad moderada, mientras el resto estaba en niveles bajos o mínimos. Una semana antes solo Luisiana estaba en moderado y dos semanas antes todos los estados estaban en mínimo o bajo. Los casos aumentaron en 16 estados respecto a la semana anterior, entre ellos Alaska, Dakota del Norte, Wisconsin, Vermont, Oregón, Wyoming, Dakota del Sur, Ohio, Pensilvania, Nueva York, Utah, Arizona, Nuevo México, Oklahoma, Hawái y Florida.
La vigilancia de aguas residuales, que a menudo detecta la propagación viral antes que las clínicas, lleva tiempo dando una advertencia aún más temprana. Al 20 de octubre, 38 estados registraban un nivel alto de influenza A en aguas residuales, según Wastewater SCAN, un panel desarrollado por la Universidad de Stanford, y la concentración nacional en aguas residuales era casi 19 veces la registrada el mismo día de 2025. Los 12 estados aún en nivel bajo se concentraban en el Medio Oeste, entre ellos Kansas, Illinois, Indiana, Iowa, Michigan, Minnesota, Misuri, Ohio, Nebraska, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wisconsin.
En un año típico, la actividad de la gripe aumenta en octubre y noviembre y alcanza su punto máximo entre diciembre y febrero, con el primer aumento apareciendo habitualmente en el sur antes de moverse al norte y luego al oeste. Esta temporada rompió ese patrón de dos maneras: empezó a subir a finales de agosto y principios de septiembre, y se movió primero hacia el oeste. En el estado de Washington, la proporción de visitas a urgencias diagnosticadas como gripe subió del 0,25% en la semana que terminó el 29 de agosto al 1,34% en la semana que terminó el 3 de octubre, según datos de urgencias de los CDC.
La cepa dominante del invierno pasado fue un subclado de H3N2 de rápida propagación, conocido como subclado K, asociado a una alta carga entre los niños; los recuentos federales contabilizaron 195 muertes pediátricas en la temporada 2025-26. Esta temporada el panorama cambió. De los virus de influenza A subtipificados por los laboratorios de salud pública en la semana que terminó el 17 de octubre, el 99,2% eran H1N1 y ninguno era H3N2. El H1N1 es el subtipo detrás de la pandemia de gripe porcina de 2009, que enfermó a unos 60 millones de estadounidenses, hospitalizó a 240.000 y se vinculó con 12.400 muertes, según cifras citadas en reportes recientes, pero desde entonces circula como un virus estacional común.
Lo nuevo es la mutación G155E. Los investigadores la identificaron por primera vez en Seattle en septiembre, en el subclado D.3.1.1 de H1N1. La mutación afecta una parte del virus que importa para las respuestas de anticuerpos protectores. El informe semanal Flu Focus de Michigan lo expresa con claridad: casi todos los casos hasta ahora son influenza A (H1N1), la mayoría de los virus H1N1 circulantes portan G155E y los estudios sugieren que los anticuerpos de infecciones previas o vacunaciones podrían no reconocerlo, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes. Los investigadores recalcan, sin embargo, que aún no está claro si el cambio afectará de forma significativa cuánto se propaga el virus, cuán grave será la enfermedad o cuán bien funcionará la vacuna de esta temporada. El H1N1 está incluido en la vacuna antigripal de este año, que según los expertos debería seguir ofreciendo cierta protección.
El pronóstico federal para 2026-27 considera más probable una temporada moderada, pero la confianza en ese pronóstico es limitada, precisamente porque la evolución viral, en particular los cambios en la hemaglutinina, la proteína a la que apuntan las vacunas, determina tanto la gravedad como el rendimiento de la vacuna. Un inicio temprano, advierten los expertos, no garantiza una temporada peor: solo garantiza que la temporada empezó temprano y que las próximas semanas mostrarán si la ola crece, se estabiliza o se desvanece antes del pico invernal habitual.
El oeste es donde la temporada de gripe temprana es más visible y California es su epicentro. En la semana que terminó el 3 de octubre, la enfermedad similar a la gripe representó el 2,77% de las visitas ambulatorias y de urgencias en California, frente al 1,85% nacional, según datos de los CDC. En Kaiser Permanente, las tasas de positividad de gripe a mediados de octubre se parecían a las cifras que suelen verse a principios de diciembre. La doctora Elizabeth Hudson, jefa regional de enfermedades infecciosas de Kaiser Permanente del Sur de California, dijo que el sistema llevaba dos o tres semanas viendo tasas propias de diciembre, con la trayectoria ascendente continuando. El excomisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), doctor Scott Gottlieb, dijo en una entrevista televisiva que California tiene ahora mismo una epidemia de gripe en toda regla, y añadió que la actividad gripal tiende a ser una epidemia regionalizada y que, si la tendencia de California se extiende por el país, eso indicaría una temporada potencialmente mala.
Otros estados del oeste muestran la misma dirección. Hawái, uno de solo dos estados en actividad moderada, ha visto una transmisión sostenida junto a su clima tropical, y Arizona y Nevada están ambos en la franja de positividad cercana al 10% de la región. En el noroeste del Pacífico, la doctora Helen Chu, especialista en infecciones respiratorias de la Universidad de Washington en Seattle, dijo que la región estaba viviendo un aumento de gripe muy, muy temprano, con un alza temprana también evidente en California.
El este y el Medio Oeste van por detrás del oeste pero están alcanzándolo. Pensilvania registró 806 casos de gripe en la semana del 4 al 10 de octubre, un 385% más que los 166 de la misma semana del año pasado, aunque las autoridades estatales aún describen la actividad como baja pero en ligero aumento. En Virginia, cerca del 0,6% de las visitas a urgencias en la semana que terminó el 10 de octubre fueron diagnosticadas como gripe, más de cinco veces el 0,11% registrado un año antes, y las visitas a urgencias y atención urgente por gripe en todo el estado saltaron un 27% en una sola semana, de 839 a 1.069, con los niños de 5 a 17 años con el mayor número de pruebas positivas.
Michigan ilustra el patrón nacional en miniatura. Los CDC aún mostraban la actividad similar a la gripe como mínima en el estado en la semana que terminó el 17 de octubre, los datos más recientes disponibles, pero la curva va al alza y el departamento de salud del estado señaló la cepa H1N1 mutada como un probable motor del aumento nacional. Cerca de uno de cada cuatro habitantes de Michigan se vacunó contra la gripe la temporada pasada, unos 2,7 millones de personas, una caída de unas 970.000 respecto a la temporada 2021-22, lo que deja a una gran parte de la población dependiendo de la inmunidad por infección previa que la mutación G155E podría eludir en parte.
Jetelina, en su boletín Your Local Epidemiologist, resumió el aumento del oeste en una sola frase: "El oeste está claramente en plena ola". Y añadió: "La gripe se moverá lenta pero seguramente desde el Pacífico hacia el este en un movimiento arrollador. Así que, aunque las tasas aún son relativamente bajas en el noreste, empezarán a aumentar rápidamente pronto". Ese avance hacia el este ya es visible en los datos de crecimiento por estado y en las cifras de Virginia y Pensilvania.
El virólogo de la Universidad de Washington Alex Greninger, cuyo laboratorio sigue la nueva cepa, describió el momento actual en términos crudos, diciendo que el país está viendo básicamente niveles de gripe de enero en la última semana y señalando que hasta el 98% de las muestras de gripe que llegan a su laboratorio son ahora H1N1. También advirtió que el país podría enfrentar dos temporadas de gripe este invierno si la ola temprana de H1N1 es seguida por una segunda ola más tardía de una cepa distinta, un escenario que, según los médicos, hace la vacunación temprana más, no menos, importante.
Andrew Pekosz, virólogo de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de Johns Hopkins, pidió una lectura mesurada de los datos. Señala que el primer virus gripal que llega en una temporada suele ser el que elude la inmunidad existente y que los casos aún son relativamente bajos, así que el país está en la fase temprana de un aumento. Que el oeste se moviera primero, dijo, es un camino extraño para la gripe estadounidense, y el resto del mapa está ahora alcanzando la misma ola de H1N1. Su mensaje, compartido por otros expertos, es que es demasiado pronto para saber si la temporada será grave, pero no demasiado pronto para actuar.
Las agencias de salud pública han sido coherentes en su consejo: vacunarse ahora, en lugar de esperar el pico invernal tradicional. Los expertos también recuerdan que los niños que reciben su primera vacuna antigripal suelen necesitar dos dosis con un mes de diferencia, lo que hace crítico programarla de inmediato antes de que lleguen los picos invernales generalizados. Para las familias con niños pequeños, ese calendario significa que una primera dosis administrada ahora solo será plenamente efectiva tras la segunda dosis, semanas después, otra razón para no demorarse.
Una temporada de gripe temprana importa por tres razones. Primero, el momento cambia el riesgo. Cuando la gripe llega en octubre en lugar de diciembre, coincide con el regreso a la escuela, el inicio de la vida social en interiores y la antesala de los viajes festivos, todo lo cual da al virus más oportunidades de propagarse antes de que la mayoría se haya vacunado. Una ola que alcanza su pico temprano también puede chocar con olas posteriores de COVID-19 y virus respiratorio sincitial (RSV), tensionando clínicas y hospitales que ya ven subir los ingresos.
Segundo, la mutación cambia el cálculo de la inmunidad. La mayoría de los adultos tiene cierta protección contra el H1N1 por infecciones previas o vacunaciones, pero si G155E ayuda al virus a evadir parte de esa protección, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes, como sugiere el informe de Michigan, entonces grupos que suelen pasarla mejor podrían ser más vulnerables este año. Eso no significa que las vacunas sean inútiles: el H1N1 está en la vacuna de esta temporada y aun una protección parcial reduce la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte. Sí significa que "tuve gripe el año pasado" es un escudo más débil de lo habitual.
Tercero, el patrón geográfico cambia la preparación. Hospitales y farmacias del oeste ya enfrentan en octubre una demanda propia de diciembre, mientras el este y el Medio Oeste aún tienen una ventana, probablemente medida en semanas, no en meses, para vacunarse antes de que la ola llegue con fuerza. La caída de la cobertura de vacunación en Michigan, casi un millón de dosis menos que en 2021-22, muestra lo estrecha que puede ser esa ventana si la aceptación sigue baja. La nueva herramienta de tendencia local de los CDC, que puede identificar picos de brotes dos o tres semanas antes a nivel estatal y hasta una semana y media antes a nivel comunitario, está diseñada para dar a los departamentos de salud locales exactamente ese tipo de advertencia temprana, pero solo si la gente actúa en consecuencia.
El próximo informe FluView de los CDC, que cubrirá la semana que terminó el 24 de octubre, mostrará si la positividad del 5,7% sigue subiendo y si más estados se unen a Luisiana y Hawái en actividad moderada. Si continúa el avance hacia el este que describe Jetelina, el noreste, aún relativamente bajo, debería empezar a subir rápidamente, y los estados del Medio Oeste con bajos niveles en aguas residuales podrían pasar a altos. Las hospitalizaciones, que casi se duplicaron en dos semanas, son el número a vigilar en cuanto a gravedad: un aumento continuado indicaría una temporada no solo temprana sino intensa.
Los investigadores también seguirán al virus mismo. Más secuenciaciones mostrarán si G155E sigue dominando, si surgen nuevas ramas del subgrupo de H1N1 y, de forma crítica, cuán bien coincide la vacuna de esta temporada con la cepa circulante en estudios de efectividad en el mundo real. Esos estudios llevan tiempo, así que por ahora la orientación se apoya en hallazgos de laboratorio y en el principio de que algo de protección es mejor que ninguna.
Para las personas, los próximos pasos son prácticos: vacunarse contra la gripe ahora, especialmente si se tiene más de 65 años, menos de 5, se está embarazada, se vive con una enfermedad crónica o se cuida a alguien en esos grupos; mantener a los niños en casa cuando estén enfermos; y buscar atención con prontitud ante dificultad para respirar, fiebre persistente o síntomas que mejoran y luego vuelven peores, las señales de alarma que los médicos asocian con complicaciones de la gripe. US News Pulse seguirá la temporada de gripe temprana a medida que lleguen nuevos datos de los CDC.
¿La temporada de gripe realmente empezó temprano este año? Sí, según los datos de los CDC. Las infecciones de gripe empezaron a subir a finales de agosto y principios de septiembre, la positividad de las pruebas alcanzó el 5,7% en la semana que terminó el 17 de octubre (frente a menos del 1% un año antes) y las infecciones crecen o probablemente crecen en 44 estados, semanas antes del aumento habitual de octubre-noviembre.
¿Qué es la mutación G155E? Es un cambio en el virus H1N1, identificado por primera vez en Seattle en septiembre, que afecta una parte del virus implicada en el reconocimiento por anticuerpos. Los estudios sugieren que los anticuerpos de infecciones previas o vacunaciones podrían reconocer menos la cepa mutada, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes, pero los investigadores aún no saben cuánto afectará a la gravedad o al rendimiento de la vacuna.
¿La vacuna antigripal de este año sigue ayudando? Los expertos dicen que sí. El H1N1 está incluido en la vacuna de esta temporada y la vacunación debería seguir ofreciendo cierta protección, aunque sea parcial contra la cepa mutada. Las autoridades sanitarias recomiendan vacunarse ahora en lugar de esperar el pico invernal.
¿Qué estados están más afectados hasta ahora? El oeste es el más afectado, con una positividad cercana al 10% en Arizona, California, Hawái y Nevada. Luisiana y Hawái son los únicos estados en actividad moderada hasta ahora, pero los casos crecen en 44 estados y la ola se mueve hacia el este.
¿Deben vacunarse los niños ahora? Sí, y con urgencia si es su primera vacuna antigripal: los niños que reciben su primera vacuna antigripal suelen necesitar dos dosis con un mes de diferencia, así que empezar ahora importa antes de que lleguen los picos invernales. Los niños de 5 a 17 años ya concentran el mayor número de pruebas positivas en estados como Virginia.
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