Las muertes por calor en Phoenix ya han superado el total del año pasado, y el recuento final sigue subiendo. El condado de Maricopa ha confirmado 462 muertes relacionadas con el calor en lo que va de 2026, más que las 430 registradas en todo 2025, con otras 285 muertes aún bajo investigación, según el informe anual de calor del condado, que todavía se está ultimando. El sombrío hito, publicado por The Arizona Republic este jueves 29 de octubre de 2026, revierte una mejora celebrada el año pasado y coloca a la región de Phoenix en camino a una de sus temporadas de calor más mortales registradas.
Las cifras provienen del informe anual de calor del condado de Maricopa, que las autoridades de salud pública aún están ultimando. Incluso antes de que el informe esté completo, el número confirmado de 462 ya superó todo 2025. Las 285 muertes aún bajo investigación hacen probable que la cifra final suba de forma considerable: en este punto el año pasado, el número de muertes sospechosas era más o menos el mismo, pero las muertes confirmadas entonces eran solo alrededor de la mitad del total final.
"Eso nos preocupa, porque hemos estado poniendo mucho esfuerzo adicional y financiación en el alivio del calor", dijo Nick Staab, director médico de Salud Pública del condado de Maricopa, quien trabajó en el informe. El cambio es especialmente llamativo porque sigue a un año celebrado como un éxito de política pública. En 2023 y 2024, el condado de Maricopa registró más de 600 muertes por calor cada año. Una serie de iniciativas gubernamentales redujo entonces la cifra en un tercio en 2025. Este año, la tendencia volvió a invertirse, y los investigadores trabajan ahora para determinar exactamente por qué.
Los expertos ya tienen sus sospechas, y van mucho más allá del termómetro. Señalan fallos estructurales más amplios: muy poca vivienda asequible, un costo de vida en aumento y un clima que se calienta y trae más días de calor extremo cada año. El resultado es una crisis que golpea con más fuerza justo donde la protección es más débil.
El área metropolitana de Phoenix siempre ha sido cálida, pero 2026 fue un año para los libros de récords. El verano fue el segundo más cálido registrado en la ciudad, con una temperatura promedio de 97 grados entre junio, julio y agosto. El promedio del verano del año pasado fue de 96,2 grados. Esa pequeña diferencia se tradujo en nueve días adicionales por encima de 100 grados este año en comparación con el anterior, y cada día extra de calor extremo es un desafío de supervivencia que puede inclinar el destino de una persona de la vida a la muerte.
El paisaje pavimentado de la ciudad agrava el peligro: Phoenix llega a ser hasta 21 grados más caliente que las zonas rurales circundantes. La noche trajo poco alivio. Phoenix soportó 101 días este año en los que las temperaturas nocturnas nunca bajaron de 80 grados, cuatro noches más que el año pasado, y el 24 de julio la ciudad igualó su récord de mínima más cálida antes del amanecer, con 97 grados. Cuando las temperaturas nocturnas se mantienen por encima de 80, el cuerpo no puede disipar el estrés térmico del día, y el daño sigue acumulándose.
Quizá la mayor señal de un clima cambiante fue la extraordinaria ola de calor de marzo y abril. Arizona registró su marzo más cálido registrado, y el 18 de marzo se convirtió en el día más temprano del año en registrar temperaturas de tres dígitos. Solo ese mes registró al menos seis muertes por calor, frente a una sola muerte en marzo en los seis años anteriores. Las proyecciones climáticas dicen que Arizona solo se calentará más: Phoenix tuvo 47 días de alerta por calor este año, un número que podría subir a 80 para 2050.
Entre las víctimas de este año, las personas negras e indígenas están sobrerrepresentadas entre tres y siete puntos porcentuales en comparación con la composición demográfica de la región. Los estudios atribuyen la inequidad a la segregación histórica conocida como redlining en barrios de color, donde hay menos espacios verdes y más tráfico. Los adultos mayores, las personas con enfermedades cardiovasculares y quienes toman medicamentos metabólicos también son más susceptibles, porque los procesos de enfriamiento del cuerpo, como el aumento de la circulación sanguínea y la sudoración, suelen estar deteriorados y tardan en activarse.
Pero la división más marcada es entre quienes tienen un techo y quienes no lo tienen. Más de dos tercios de las muertes por calor de este año en el condado de Maricopa ocurrieron al aire libre, y el aumento de las muertes al aire libre refleja un creciente problema de personas sin hogar en el área metropolitana de Phoenix. Las personas sin vivienda tienen 200 veces más probabilidades de morir por calor extremo que las personas con vivienda, dijo Will Humble, director ejecutivo de la Asociación de Salud Pública de Arizona. Desde 2020, el número de personas sin hogar en el condado ha crecido un 30 por ciento, y el recuento anual en un solo día ha rondado las 9.700 en los últimos dos años. Más de la mitad de las muertes por calor de este año involucraron consumo de drogas, lo que aumenta aún más la susceptibilidad al calor.
Crystal Martin ha vivido en las calles de Phoenix durante seis años, y cada primavera tardía comienza de nuevo la lucha mortal con el calor. Hace lo posible por sobrevivir, buscando sombra o el centro de enfriamiento más cercano dondequiera que esté, desplazándose a pie entre ellos, lo que la expone a dosis peligrosas de calor. Sobre ella pesa el conocimiento de que su tío murió recientemente de un golpe de calor mientras trabajaba en un cementerio. "Es una porquería", dijo Martin. "Intento ir a lugares donde sé que me dejan entrar".
Corrine Stewart, gestora de casos de Phoenix Rescue Mission, conduce hasta 50 millas al día por Phoenix para conectar con personas que buscan salir de la situación de calle, repartiendo botellas de agua y ofreciendo traslados a los centros de enfriamiento, una petición frecuente en los días calurosos. Durante los meses más calurosos, la misión opera furgonetas para llevar a personas sin vivienda hacia y desde los centros de alivio del calor. Trabajadores como Stewart resuelven varios de los mayores desafíos que enfrentan las personas sin hogar para mantenerse con vida en el calor: la falta de agua y de transporte entre los sitios de alivio, y la carga de llevar todas sus pertenencias bajo un cuerpo ya agobiado por el calor. "Cuanto más tiempo estás aquí fuera, más expuesto estás a un mayor riesgo de muerte", dijo Stewart, quien ella misma salió de la situación de calle. "Intentas ver qué está pasando, qué podemos hacer hoy para dar un paso en la dirección correcta".
Los líderes de salud pública son directos: las medidas estacionales por sí solas no resolverán la crisis. "Sí, se puede reducir el número de muertes relacionadas con el calor repartiendo agua y construyendo estaciones de enfriamiento", dijo Humble. "Pero si realmente se quiere marcar una diferencia, hay que hacer algo sobre el problema de las personas sin hogar". Eso implicaría construir más vivienda asequible para superar el aumento de los alquileres y las tasas hipotecarias que impulsan la falta de vivienda en primer lugar. El estado tiene actualmente un déficit de 270.000 viviendas frente a una demanda creciente.
Ladd Keith, director de la Iniciativa de Resiliencia al Calor de la Universidad de Arizona, dijo que el número de víctimas habría sido mayor sin la red de alivio del calor del condado. Con una subvención federal de 3 millones de dólares, el condado creó la red en 2024, estableciendo más de 200 centros de enfriamiento en todo el Valle, varios abiertos durante la noche, mientras trabajadores y voluntarios distribuían millones de botellas de agua. "Aunque las muertes por calor aumentaron este año, el número habría sido mucho mayor sin la red de alivio del calor", dijo Keith.
Rebecca Sunenshine, directora médica del Observatorio de Salud de la Universidad Estatal de Arizona, señaló la tendencia de muertes en interiores como el rasgo nuevo más preocupante del informe. "Hay que preguntarse: ¿por qué no funcionaba su aire acondicionado? ¿Por qué no pudieron repararlo?", dijo. "Vamos a tener que revisar muchos datos para tratar de entender por qué estamos viendo un porcentaje mayor de muertes en interiores de lo habitual". Y añadió: "Si alguna vez hubo un problema que requiere a todo un pueblo, es el calor. Se necesita que cada componente de nuestro gobierno, nuestras organizaciones sin fines de lucro y nuestras universidades trabajen juntos para prevenir las enfermedades relacionadas con el calor".
En primera línea, Ted Gutierrez, director de operaciones de la Fundación Aris, que organiza un programa semanal cada martes en la Iglesia Presbiteriana Universitaria de Tempe con comidas gratuitas, medicamentos sin receta, ropa y carpas de sombra, lo resumió así: "A veces, una botella de agua salvará una vida".
El rasgo más notable del informe de calor de este año es la gran proporción de muertes ocurridas en interiores. Con un 30 por ciento de todos los casos a finales de octubre, las muertes en interiores subieron a su mayor proporción en los últimos siete años. Los investigadores señalan el aumento del costo de vida como un factor. La inflación se disparó al 3,74 por ciento en el último año, con precios de la energía que subieron hasta un 20,45 por ciento, impulsados por mejoras en la red eléctrica y una mayor demanda de energía de los centros de datos. La guerra en Irán también ha alterado los mercados energéticos mundiales, y desde que comenzó el conflicto a finales de febrero, los gastos de los hogares han aumentado casi 2.000 dólares por el impacto de la guerra en los costos cotidianos.
Mientras la gente se esfuerza por recortar gastos, algunas estrategias de ahorro pueden implicar subir el termostato. Los expertos en calor sospechan que eso pudo haber contribuido al aumento de las muertes en interiores. Dos tercios de las muertes en interiores se originaron en una unidad de aire acondicionado averiada, y casi una quinta parte ocurrió donde el enfriamiento estaba apagado. Ese patrón convierte un aire acondicionado roto, de un problema de mantenimiento, en una emergencia de vida o muerte, especialmente para residentes mayores que viven solos.
Lo que está en juego va mucho más allá de Arizona. El calor extremo es la principal causa meteorológica de muerte en todo el país, con más víctimas que todos los demás desastres meteorológicos extremos combinados. Sin embargo, los recursos dedicados a prevenir muertes por calor quedan muy por debajo del gasto en sequías, huracanes, inundaciones e incendios forestales. Cientos de miles de personas se especializan en esos desastres en Arizona, señaló Keith, pero solo unas pocas docenas trabajan en el calor extremo. A diferencia de las tormentas aisladas, el calor extremo es difuso, regular y crónico, y exige salvaguardas integradas en la vivienda, la seguridad laboral, los servicios sociales, las instalaciones públicas y la planificación urbana. "Como el calor afecta a tantos aspectos de la sociedad, y tantas poblaciones diferentes son vulnerables, necesitamos hacer un mejor trabajo abordando todo", dijo Keith.
Pasarán algunos meses antes de que los expertos ultimen el recuento de 2026, y se espera que la cifra final sea considerablemente mayor que 462 una vez que se resuelvan las 285 muertes bajo investigación. Los investigadores también analizarán los datos para identificar las fuerzas impulsoras del aumento, incluido por qué se dispararon las muertes en interiores y qué barrios y poblaciones soportaron la mayor carga.
La pregunta más urgente es la financiación. El dinero para la red de alivio del calor del condado de Maricopa terminó tras tres años, y por ahora no hay fondos de reemplazo para el futuro. Arizona nombró al Dr. Eugene Livar como el primer director de calor del estado en 2024, el primer cargo de este tipo en el país, para liderar iniciativas de seguridad contra el calor extremo, aunque las evaluaciones de su desempeño han sido mixtas. El condado también renovó los protocolos de enfriamiento de emergencia para los socorristas que atienden golpes de calor, ofreció reparaciones de emergencia de unidades de aire acondicionado en el hogar y brindó ayuda financiera a residentes con dificultades para pagar sus facturas de energía. Que esas medidas sobrevivan hasta el próximo verano, y que el estado aborde el déficit de 270.000 viviendas detrás de las muertes al aire libre, decidirá si 2027 repite la tragedia de este año.
Para los residentes, las defensas inmediatas siguen siendo la red de centros de enfriamiento, las bibliotecas y los espacios gestionados por voluntarios, vigilar a los vecinos mayores y nunca dejar a niños o mascotas en autos estacionados. Si una unidad de aire acondicionado falla durante un calor extremo, debe tratarse como una emergencia, no como una molestia.
El condado de Maricopa ha confirmado 462 muertes relacionadas con el calor en lo que va de 2026, ya más que el total de 430 de todo 2025, con otras 285 muertes aún bajo investigación. Se espera que el recuento final, dentro de unos meses, sea mayor.
Una combinación de calor récord y presiones estructurales. Phoenix tuvo su segundo verano más cálido registrado, con 97 grados en promedio, con nueve días adicionales por encima de 100 grados, mientras la falta de vivienda creció un 30 por ciento desde 2020, los precios de la energía subieron más del 20 por ciento y la vivienda asequible sigue siendo escasa en 270.000 unidades en todo el estado.
Las personas sin vivienda enfrentan el mayor riesgo, con 200 veces más probabilidades de morir por calor que las personas con vivienda. Los adultos mayores, las personas con enfermedades cardiovasculares, quienes toman medicamentos metabólicos y los residentes negros e indígenas también están sobrerrepresentados entre las víctimas.
Las muertes en interiores ya representan el 30 por ciento de los casos, la mayor proporción en siete años. Dos tercios de las muertes en interiores involucraron un aire acondicionado averiado y casi una quinta parte ocurrió donde el enfriamiento estaba apagado, un patrón que los expertos vinculan con el aumento de los costos de energía y los hogares que recortan gastos.
La red de alivio del calor del condado de Maricopa opera más de 200 centros de enfriamiento en todo el Valle, junto con bibliotecas, iglesias y programas de voluntarios que ofrecen agua, sombra y transporte. También hay reparaciones de emergencia de aire acondicionado en el hogar y ayuda para pagar facturas de energía para residentes elegibles.
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