La larga espera de Connor Hellebuyck terminó, y su debut con los New Jersey Devils difícilmente pudo ser mejor. El tres veces ganador del Trofeo Vezina detuvo 16 de 17 tiros el martes por la noche, cuando los Devils aplastaron 5-1 a los Dallas Stars en el American Airlines Center, poniendo fin a un enfrentamiento con los Winnipeg Jets que había mantenido a uno de los mejores porteros del hockey fuera del hielo desde abril.
El capitán Nico Hischier anotó dos goles, Jack Hughes y Luke Hughes sumaron un gol y una asistencia cada uno, y Jesper Boqvist también marcó, mientras Nueva Jersey ganaba su cuarto partido consecutivo y cortaba la racha de cinco victorias de Dallas. Fue el primer partido de Hellebuyck en la NHL desde el 13 de abril de 2026, el último encuentro de la temporada regular de Winnipeg en 2025-26, y su primer triunfo desde el 3-2 en St. Louis el 9 de abril.
Los Devils no tardaron en hacer sentir cómodo a su nuevo portero. Hischier abrió el marcador a los 2:41 del primer periodo, reteniendo el disco antes de deslizar un tiro ante un Casey DeSmith vencido. Dallas reclamó interferencia del portero contra Timo Meier en la jugada, pero el desafío fue rechazado y el gol se mantuvo.
Hellebuyck realizó seis atajadas en el primer periodo, mientras Nueva Jersey se adelantaba 1-0 en menos de tres minutos. El periodo inicial también trajo un susto para los visitantes: Jack Hughes tuvo que abandonar brevemente el hielo a mitad del periodo tras recibir un bastonazo alto en la cara y aparentemente escupir un diente. Regresó más tarde con una máscara facial completa y fue protagonista en la victoria.
Hischier duplicó la ventaja a los 38 segundos del segundo periodo, superando a DeSmith por el lado del guante con un disparo rápido. Boqvist amplió a 3-0 poco después de la mitad del partido, y el encuentro se calentó brevemente cuando el delantero de Dallas Jamie Benn y el defensa de Nueva Jersey Brenden Dillon se fueron a los puños al reanudarse el juego.
Dallas por fin descontó a los 16:08 del segundo periodo, cuando Justin Hryckowian desvió un tiro de muñeca de Tyler Myers ante Hellebuyck para el único gol de los Stars. Las esperanzas de remontada duraron 28 segundos. Luke Hughes restableció la ventaja de tres goles casi de inmediato, y Jack Hughes añadió el gol final a los 13:15 del tercer periodo para cerrar el 5-1.
DeSmith, en su tercera titularidad de la temporada, detuvo 22 de 27 tiros. Los cinco goles fueron la mayor cantidad encajada por Dallas esta temporada, un equipo que llegaba al partido liderando la NHL con un promedio de 1,68 goles en contra. El penalti de Dallas, segundo mejor de la liga, cumplió 3 de 3 y extendió su racha a 22 penaltis consecutivos superados en seis partidos, pero no bastó en una noche en la que los Devils controlaron largos tramos.
También hubo preocupación por una lesión en los locales. El defensa de los Stars Kyle Capobianco abandonó el hielo cojeando con una aparente lesión en la parte inferior del cuerpo tras un golpe de Timo Meier al inicio del periodo final y no regresó. Dallas, en medio de una serie de seis partidos en casa, vio cortada su racha de cinco victorias, mientras Nueva Jersey abría su gira de tres partidos con una victoria contundente.
Para entender por qué el martes se sintió como un alivio para todos, hay que retroceder al final del verano. Hellebuyck, de 33 años, hizo pública su petición de traspaso a finales de agosto, aunque le quedaban cinco temporadas de contrato. No se presentó al campamento de entrenamiento el mes pasado y los Jets lo suspendieron por no aparecer. Su suspensión comenzó el 16 de septiembre y el impasse se prolongó durante las primeras semanas de la temporada.
El desbloqueo llegó el viernes, cuando Nueva Jersey adquirió a Hellebuyck desde Winnipeg a cambio de los delanteros Dawson Mercer y Nick Bjugstad, el portero Nico Daws, los derechos del delantero Alexander Command, una selección de segunda ronda del Draft de 2029 y una de séptima ronda del Draft de 2027. Fue un precio alto, pero reflejaba lo que representa Hellebuyck: tres veces ganador del Trofeo Vezina como mejor portero de la liga, cuatro veces All-Star de la NHL y el hombre que ayudó a Estados Unidos a ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Italia.
Su última temporada en Winnipeg fue difícil para sus estándares. Según los informes, su porcentaje de atajadas fue de .895 en 57 partidos como titular en 2025-26, mientras los Jets se quedaban fuera de los playoffs, un bajón que solo aumentó la sensación de que hacía falta un nuevo comienzo. Tras 197 días entre partidos de la NHL, el martes fue también un recordatorio de cuánto tiempo había estado lejos de la portería que considera su hogar.
Hellebuyck tuvo solo un entrenamiento con sus nuevos compañeros antes del partido en Dallas. Tras esa primera sesión el lunes, dijo que llevaba tiempo esperando ese día y que se sintió bien adaptándose a un nuevo grupo. "Estoy muy emocionado por volver a jugar al hockey", dijo. "Esa fue la parte más difícil de todo esto, querer volver y no poder hacerlo".
Si hubo óxido, apenas se notó. La posición de Hellebuyck fue serena, su control de los rebotes ordenado y su guante activo en los momentos en que Dallas amenazó con cambiar el partido. Los Stars solo lograron 17 tiros, un testimonio tanto de la estructura defensiva de los Devils ante él como de un portero que casi no concedió segundas oportunidades.
"Fue muy divertido. Creo que los chicos delante de mí jugaron un partido perfecto para que me adaptara", dijo Hellebuyck tras la victoria. "Pocos tiros, bloqueando todo, manteniendo todo por fuera. Dejándome ver las cosas, dejándome tocar mucho el disco. Tengo que quitarme un poco el óxido, pero creo que fue un partido perfecto de principio a fin".
Cuando le preguntaron qué pasó por su cabeza durante el himno nacional, respondió con una sola palabra: "Por fin". Añadió que se sentía listo desde hacía dos meses. "Si me preguntan, yo estaba listo hace dos meses", dijo. "Desde el día que llegué tuve la mentalidad de que quería entrar".
Los Devils terminaron el martes en el segundo lugar de la División Metropolitana, y las primeras señales indican que su mayor apuesta de la temporada ya cambió la sensación del equipo. Un portero del nivel de Hellebuyck no solo detiene discos; cambia la forma en que un equipo defiende, la confianza con la que protege una ventaja y la manera en que los rivales afrontan los minutos finales de un partido ajustado.
Hischier, capitán de los Devils en su décima temporada con Nueva Jersey, elogió a su nuevo compañero. "Entró y estaba haciendo jugadas por todas partes", dijo Hischier. "Simplemente transmitió calma. Es un portero muy tranquilo, e hizo algunas atajadas importantes en momentos en los que el partido podía cambiar de impulso hacia su lado. Obviamente, es genial tenerlo en nuestro equipo".
El entrenador de los Devils, Sheldon Keefe, coincidió con esa valoración, y el informe de la propia NHL sobre el partido describió a Hellebuyck como excepcional en su primer partido con su nuevo club. Para un equipo que en las últimas temporadas buscaba estabilidad en la portería, esa calma puede resultar tan valiosa como cualquier atajada.
Del lado de Dallas, la derrota fue una noche inusual para un equipo que había sido el más difícil de batir defensivamente en la NHL. Los Stars solo habían permitido dos goles en cada una de las dos salidas anteriores de DeSmith esta temporada, y los cinco goles del martes fueron una ruptura brusca con ese estándar. Dallas sigue teniendo estructura y profundidad en la portería para recuperarse rápido, pero la derrota también mostró lo rápido que una racha puede enfriarse ante un portero en forma y un rival motivado.
Entre los seguidores de los Devils que viajaron y el gran grupo de aficionados de Nueva Jersey dentro del American Airlines Center, el ambiente fue de celebración. Hablar de una nueva era es prematuro tras un solo partido, pero los Devils difícilmente pudieron escribir un mejor primer capítulo.
Esto fue más que una victoria a finales de octubre. Para Nueva Jersey, fue la validación de un traspaso de gran impacto realizado a un costo considerable. Mercer, Bjugstad y Daws eran jugadores útiles en la NHL, y dos selecciones del draft son moneda real. Si Hellebuyck vuelve a su nivel de Trofeo Vezina, ese precio parecerá una ganga. Si no lo hace, será cuestionado toda la temporada. El martes sugirió que los Devils hicieron la apuesta correcta.
Para Hellebuyck en lo personal, el partido fue un reinicio. La medalla de oro olímpica, los trofeos Vezina y las selecciones All-Star son historia; la suspensión, la petición de traspaso y los meses lejos del hielo de la NHL eran el pasado reciente. Una victoria serena con 16 atajadas ante uno de los mejores equipos defensivos de la liga es una forma limpia de empezar de nuevo.
Para la NHL en general, el resultado es una advertencia. Los Devils tienen talento joven de élite en los hermanos Hughes y un capitán en Hischier que anota a un ritmo líder del equipo. Sumen un portero de la clase de Hellebuyck y el techo de Nueva Jersey sube de aspirante a playoffs a contendiente real en una División Metropolitana muy competida. Dallas, mientras tanto, sigue siendo un equipo formidable, pero el martes dejó ver lo que pasa cuando un equipo se encuentra con un portero en racha y un rival motivado en la misma noche.
Los Devils no tienen mucho tiempo para disfrutar la victoria. Su gira de tres partidos continúa el miércoles en Colorado, un segundo partido en dos noches ante otro peso pesado de la Conferencia Oeste. Cómo gestione Keefe la carga de trabajo de Hellebuyck en las primeras semanas, incluido si vuelve a ser titular ante los Avalanche, será uno de los primeros temas de la nueva era.
Dallas vuelve a casa para recibir a los Montreal Canadiens el jueves, buscando iniciar una nueva racha de victorias y recuperar los números defensivos que lo convertían en el equipo más difícil de batir antes del martes. La lesión de Capobianco también será vigilada después de que abandonara el hielo ayudado en el tercer periodo.
Para Hellebuyck, la próxima prueba es la consistencia. Un buen debut cierra la historia del enfrentamiento; una racha de buenas actuaciones comenzará la historia de un resurgimiento de los Devils. Según lo visto el martes, los aficionados de Nueva Jersey tienen motivos para creer que la segunda historia está en camino.
Los New Jersey Devils vencieron 5-1 a los Dallas Stars en el American Airlines Center de Dallas, con dos goles de Nico Hischier y la victoria de Connor Hellebuyck en su debut con los Devils.
Hellebuyck detuvo 16 de los 17 tiros que enfrentó, permitiendo solo el gol de Justin Hryckowian tras un desvío en el segundo periodo.
Nueva Jersey adquirió a Hellebuyck desde Winnipeg a cambio de los delanteros Dawson Mercer y Nick Bjugstad, el portero Nico Daws, los derechos del delantero Alexander Command, una selección de segunda ronda de 2029 y una de séptima ronda de 2027.
Hellebuyck fue suspendido por los Jets por no presentarse al campamento de entrenamiento después de hacer pública su petición de traspaso a finales de agosto, pese a que le quedaban cinco temporadas de contrato.
Nueva Jersey continúa su gira de tres partidos el miércoles ante los Colorado Avalanche, mientras Dallas recibe a los Montreal Canadiens el jueves.
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