A una semana de las elecciones, la carrera al Senado en Carolina del Norte parece cada vez más la mejor oportunidad de los demócratas para ganar un escaño en las elecciones intermedias de 2026. El exgobernador Roy Cooper, demócrata, lidera al republicano Michael Whatley por 51% a 43% en la última encuesta de Quantus Insights entre votantes probables, un margen de ocho puntos que coincide con un promedio de encuestas cercano a los dos dígitos y que ha llevado incluso a algunos republicanos a admitir que la contienda podría estar ya decidida.
La encuesta, realizada el 24 y 25 de octubre y difundida por Political Wire el 26 de octubre, tiene un margen de error de más o menos cuatro puntos porcentuales. Es la última de una larga serie de sondeos que nunca han mostrado a Whatley por delante desde que ambos ganaron sus primarias para el escaño abierto que dejará el senador republicano Thom Tillis, quien se retira.
El resultado de Quantus Insights llegó el lunes 26 de octubre y se convirtió de inmediato en el punto de referencia de la carrera por su momento: la última semana completa de campaña, con votos ya emitidos. El resumen de Political Wire fue directo en su sencillez — Cooper 51%, Whatley 43%, entre votantes probables — y la reputación republicana de la encuestadora hizo más difícil para los aliados de Whatley descartar el margen como un dato atípico partidista.
Ese contexto importa porque Quantus no es la única encuestadora republicana que muestra una amplia ventaja de Cooper. Harper Polling, también alineada con los republicanos, encontró a Cooper por delante 51,6% a 42,0% en una encuesta del 18 al 20 de octubre. El Trafalgar Group, otra firma republicana, situaba a Cooper 49% a 41% a principios de octubre. Cuando encuestadoras cercanas al propio partido de un candidato informan de déficits de ocho a diez puntos, las campañas suelen tomar los números como una advertencia real y no como ruido.
El panorama general de encuestas cuenta la misma historia. El promedio de PollingSource con las tres encuestas científicas públicas más recientes da a Cooper 52,3% frente a 41,7% de Whatley, un margen de 10,6 puntos, y califica la carrera como segura para los demócratas. El promedio de Poliwave con 48 encuestas públicas sitúa a Cooper en 51,5% y a Whatley en 41,0%, una ventaja de 10,5 puntos, con un pronóstico de 55,5% a 44,5%. Pollsmax, con 46 encuestas, informa de un promedio de 50,1% a 40,9% y un margen previsto de 6,9 puntos a favor de Cooper.
Las encuestas individuales de octubre refuerzan el patrón en lugar de romperlo. SurveyUSA, para WRAL y WSOC, publicada el 13 de octubre, daba a Cooper 54% a 40%. ActiVote, del 26 de septiembre al 20 de octubre, encontró una ventaja de Cooper de 57% a 43%. La Universidad de East Carolina, del 30 de septiembre al 3 de octubre, informó de 50% a 43%. Una encuesta de Carolina Journal mostró a Cooper por delante 49,4% a 39,1%: todavía una ventaja de dos dígitos, aunque menor que la de 15,1 puntos de septiembre, el único dato al que la campaña de Whatley puede aferrarse como señal de movimiento a su favor.
La contienda por el Senado en Carolina del Norte es una de las pocas carreras que decidirá el control de la cámara durante la segunda mitad del mandato del presidente Donald Trump. Los republicanos tienen ahora una mayoría de 53 a 47, así que un triunfo demócrata en Carolina del Norte reduciría ese colchón a un solo escaño y complicaría los planes del partido para confirmaciones judiciales y legislación en 2027 y 2028.
El escaño quedó abierto cuando Thom Tillis anunció que no buscaría la reelección, lo que privó a los republicanos de la ventaja de un titular. Cooper, gobernador de Carolina del Norte de 2017 a 2025 tras cuatro mandatos como fiscal general del estado, entró en la carrera como el demócrata más conocido del estado. Whatley, expresidente del Partido Republicano de Carolina del Norte y del Comité Nacional Republicano, donde sirvió de 2024 a 2025, entró como un hombre de partido con profundos lazos organizativos pero con mucho menos reconocimiento estatal.
Esa brecha de reconocimiento se ha convertido en el tema central de la carrera. El exjefe de gabinete de la Casa Blanca Mark Meadows, republicano de Carolina del Norte, dijo a Newsmax que los años de visibilidad estatal de Cooper explican en gran parte su ventaja en las encuestas, y sostuvo que el reto de Whatley ha sido presentarse ante los votantes más que ganar un debate de políticas. La observación tiene dos filos: sugiere que Whatley podría en teoría recortar la distancia a medida que los votantes lo conozcan, pero con una semana por delante y la votación anticipada en marcha, el tiempo para presentaciones casi se ha agotado.
El presidente Trump hizo campaña por Whatley en Carolina del Norte el 20 de octubre, como parte de un esfuerzo final que también lo ha llevado a Texas, Mississippi y Michigan en la recta final. La visita atrajo multitudes que desbordaron el recinto, según Newsmax, pero no movió los promedios de encuestas de forma visible. Trump ganó Carolina del Norte tres veces, pero el estado tiene una larga historia de voto dividido: votantes que apoyan a candidatos presidenciales republicanos han elegido repetidamente a gobernadores demócratas, incluido el propio Cooper, dos veces.
El dinero cuenta una historia similar de confianza republicana menguante. The Daily Letter informó a principios de octubre de que importantes grupos republicanos estaban cancelando publicidad en Carolina del Norte incluso cuando una encuesta universitaria mostraba a Cooper por delante 50% a 43%, y el Cook Political Report cambió la carrera a probablemente demócrata. El rastreador de gasto externo de PollingSource enumera unos 24,8 millones de dólares en gastos independientes en la carrera, con grupos alineados con los republicanos como los mayores gastadores individuales — el Senate Leadership Fund con unos 9,3 millones y No Going Back PAC con unos 8,8 millones —, pero las cancelaciones sugieren que ese dinero se está redirigiendo a carreras que los republicanos creen más ganables.
Los promedios pueden engañar si ocultan desacuerdos entre encuestadoras, pero en Carolina del Norte el desacuerdo es sobre el tamaño de la ventaja de Cooper, no sobre su existencia. En las 46 a 48 encuestas agregadas por los principales rastreadores, Cooper ha liderado prácticamente en todas, con márgenes que van de cinco puntos en las encuestas más ajustadas de septiembre a 14 puntos en las lecturas más amplias de octubre. El resultado de Quantus se sitúa cerca del medio de ese rango.
Los desgloses demográficos ayudan a explicarlo. Una encuesta de la Universidad de Elon realizada del 29 de septiembre al 8 de octubre, con 800 adultos de Carolina del Norte y un margen de error general de 4,03 puntos, encontró a Cooper por delante 52% a 39% entre votantes probables, con 6% de indecisos y 3% que apoyaba a la candidata libertaria Shannon Bray, al candidato verde Michael Dublin o a otra persona. Cooper contaba con el apoyo del 93% de los demócratas y del 50% de los independientes, mientras Whatley atraía al 85% de los republicanos y al 24% de los independientes, con un 17% de independientes indecisos. Cooper lideraba entre votantes negros 70% a 14% y entre votantes hispanos 59% a 22%, mientras Whatley lideraba entre votantes blancos 46% a 40%. Ambos estaban empatados en 42% entre los hombres, pero las mujeres preferían a Cooper 51% a 34%.
La misma encuesta de Elon encontró la aprobación de Trump en números negativos en el estado, con 57% de desaprobación y 34% de aprobación, la mayor desaprobación de su segundo mandato en esa serie de encuestas. Ese viento en contra importa porque la campaña de Whatley se ha vinculado estrechamente al presidente, apostando a que la base de Trump sostendría a un electorado de medio término. Si la posición del presidente en Carolina del Norte está más cerca de los números de Elon que de sus tres victorias estatales, esa apuesta parece cada vez más frágil.
Nada de esto significa que la carrera haya terminado. Las encuestas miden un momento, no un resultado, y Carolina del Norte ha dado sorpresas tardías antes. La tendencia de Carolina Journal — una ventaja que se reduce de 15,1 puntos a 10,3 puntos entre septiembre y octubre — es el tipo de movimiento que mantiene a las campañas trabajando hasta el cierre de las urnas. Pero un candidato que va por detrás por ocho a diez puntos con una semana por delante necesita no solo movimiento, sino un repunte, y lo necesita entre los independientes que, en la encuesta de Elon, se inclinaban en gran medida por Cooper o seguían indecisos.
Las reacciones más llamativas a los últimos números no han venido de los demócratas, sino de republicanos dispuestos a hablar públicamente. El expresidente de la Cámara de Comercio estatal y senador estatal republicano Phil Kirk dijo a Newsmax que Whatley no puede cerrar la brecha: "No. Me temo que no. Los demócratas tienen más entusiasmo. La guerra con Irán y los precios de la gasolina están perjudicando a Whatley".
El veterano comentarista político de Carolina del Norte Marc Rotterman fue igualmente directo. "Aunque estoy apoyando a Michael Whatley para que gane, me temo que la suerte ya está echada", dijo, y añadió que Whatley nunca conectó con la base y que "Roy Cooper es un oponente formidable" que ha sido elegido en todo el estado seis veces — cuatro como fiscal general y dos como gobernador — con un equipo de campaña curtido.
El comentarista conservador Sean Hannity también ha criticado la eficacia de la campaña de Whatley, al decir a sus espectadores que "las encuestas mostrarían que Mike Whatley va, ya saben, significativamente por detrás de Roy Cooper". El senador de Texas Ted Cruz ha señalado a Carolina del Norte como el escaño más vulnerable de su partido en el Senado, una advertencia que subraya cuánto importa esta carrera más allá de las fronteras del estado.
La campaña de Whatley no ha concedido nada, y su postura pública sigue siendo la de una campaña que lucha hasta el final, apoyada en el respaldo de Trump y en el argumento de que Cooper es demasiado liberal para un estado que ha votado por los republicanos a la presidencia tres veces seguidas. El propio Rotterman señaló la oportunidad perdida tal como él la ve: al principio de la carrera, Whatley tuvo la oportunidad de definir a Cooper como muy a la izquierda del estado, pero la campaña nunca la aprovechó y nunca puso a Cooper a la defensiva. Esa crítica, de un comentarista simpatizante, puede doler más que cualquier anuncio de ataque demócrata.
Si Cooper gana, los demócratas habrán arrebatado un escaño abierto en manos republicanas en un estado disputado en las presidenciales, y el mapa del Senado para 2028 se verá muy distinto. Una mayoría republicana de 52 a 48, en lugar de 53 a 47, dejaría al partido con capacidad de perder solo dos votos en cualquier medida de partido, y en confirmaciones judiciales, donde senadores individuales han mostrado repetidamente independencia, ese margen es más delgado de lo que parece.
La carrera también importa como prueba de dos teorías enfrentadas sobre el electorado de 2026. Una teoría, defendida por la campaña de Whatley y sus aliados, es que un electorado de medio término en un estado que Trump ganó tres veces terminará volviendo al Partido Republicano, sobre todo con el presidente haciendo campaña directamente. La otra teoría, respaldada por los promedios de encuestas, es que los votantes están juzgando a los partidos por el coste de la vida, la guerra con Irán y la dirección general del país, y que en Carolina del Norte, al menos, esos juicios están perjudicando al partido en el gobierno.
Para Cooper en lo personal, una victoria en el Senado coronaría una carrera dedicada a ganar en todo el estado en un estado disputado, y lo convertiría en una de las voces demócratas más destacadas en Washington desde el primer día. Para Whatley, una derrota plantearía preguntas difíciles dentro del Partido Republicano sobre si un presidente de comité nacional, por hábil que sea en organización, puede dar el salto a candidato en un estado donde los votantes ya conocen el nombre, el rostro y la trayectoria de su oponente.
Ambas campañas entran ahora en la última semana con la votación anticipada en marcha y las elecciones fijadas para el martes 3 de noviembre de 2026. Cabe esperar una oleada final de publicidad, visitas de figuras de apoyo y operaciones de movilización del voto, con los demócratas trabajando para consolidar su ventaja entre los votantes anticipados y los republicanos trabajando para lograr un repunte de participación el día de las elecciones.
Hay que vigilar tres cosas en particular. Primero, si alguna encuesta nueva muestra a Whatley recortando hasta cinco puntos, el umbral en el que un giro tardío entre independientes indecisos podría cambiar plausiblemente el resultado. Segundo, si los grupos republicanos nacionales revierten su retirada de publicidad o siguen gastando en otros lugares, lo que indicará lo que cree la propia encuesta interna del partido. Y tercero, la composición del voto anticipado: si los votantes de tendencia demócrata están depositando votos a los ritmos vistos en las encuestas nacionales de NPR y Marist, la cuesta del día de las elecciones para Whatley será aún más empinada.
Las últimas encuestas del ciclo llegarán durante el fin de semana, y confirmarán la historia que los promedios han contado todo el otoño — una ventaja constante de Cooper de unos diez puntos — o producirán la primera sorpresa real de la carrera. Hasta entonces, la carrera al Senado en Carolina del Norte sigue siendo de los demócratas, que deben no perderla, y el escaño más difícil de retener para los republicanos.
El demócrata Roy Cooper lidera al republicano Michael Whatley en todos los promedios de encuestas importantes. La última encuesta de Quantus Insights sitúa a Cooper por delante 51% a 43%, mientras los promedios de PollingSource, Poliwave y Pollsmax colocan su ventaja en unos nueve a once puntos.
Las elecciones son el martes 3 de noviembre de 2026. La votación anticipada ya está en marcha en todo Carolina del Norte.
El senador republicano Thom Tillis se retira, así que ningún partido tiene la ventaja de un titular en la carrera. El escaño está actualmente en manos republicanas, que controlan el Senado por 53 a 47.
Cooper es exgobernador de Carolina del Norte durante dos mandatos (2017-2025) y fiscal general del estado durante cuatro mandatos. Whatley es expresidente del Partido Republicano de Carolina del Norte y del Comité Nacional Republicano, donde sirvió de 2024 a 2025.
Es posible, pero cada vez menos probable según las encuestas actuales. Whatley necesitaría un repunte tardío entre independientes, una ventaja de participación el día de las elecciones y un error de las encuestas mayor que los márgenes de error de los sondeos recientes, todo a la vez y con una semana por delante.
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