A una semana de que los estadounidenses voten en las elecciones de medio término de 2026, la contienda ya está siendo vigilada como ninguna otra en la memoria moderna. Decenas de miles de observadores electorales se preparan para desplegarse en los centros de votación el martes 3 de noviembre, en una vigilancia extraordinaria a tres bandas: un amplio esfuerzo de protección organizado por demócratas y grupos sin fines de lucro, el mayor programa de monitoreo electoral jamás realizado por el Departamento de Justicia, y una operación propia de los republicanos. El resultado, coinciden funcionarios electorales y activistas de todos los bandos, podría no parecerse a nada visto en las urnas estadounidenses en tiempos modernos.
La movilización responde al temor demócrata de que el presidente Donald Trump utilice los vastos recursos del gobierno federal para influir en una elección que podría recortar su poder durante los últimos dos años de su presidencia, y a la determinación republicana de documentar cualquier hecho que considere ilegal. La Casa Blanca rechaza por completo esa premisa e insiste en que el presidente ha hecho más que cualquier predecesor para garantizar elecciones libres y justas. Lo que no está en disputa es la magnitud: nunca antes tantos ojos se habían fijado en el acto mismo de votar.
Según un informe de Associated Press publicado el 26 de octubre, los demócratas y los grupos de vigilancia externos planean una presencia masiva en las urnas el día de las elecciones. El esfuerzo de los grupos demócratas y sin fines de lucro incluye capacitar voluntarios para vigilar fuera de los centros de votación y denunciar cualquier actividad que consideren preocupante. La red abarca desde vigilantes tradicionales como Common Cause y la Unión Americana de Libertades Civiles hasta una avalancha de voluntarios reunidos por partidos demócratas estatales, líderes del Congreso, grupos activistas nacionales y organizaciones dedicadas a proteger la democracia.
Las cifras son llamativas. Los partidos demócratas estatales capacitaron a unos 10.000 voluntarios para observar los centros de votación y denunciar cualquier hecho potencialmente preocupante que vean de parte de agentes federales. Common Cause capacitó a unos 16.000 voluntarios más para vigilar los recintos, según Suzanne Almeida, vicepresidenta estatal del grupo. Una coalición más amplia de protección electoral, con otros 300 grupos, capacitó a decenas de miles más. También se preparan grupos más pequeños, incluidos unos 100 organizados por los demócratas del Senado y cientos más de un grupo aliado demócrata llamado Save America, que capacita a miembros del clero, veteranos, docentes y otros miembros de la comunidad. Grupos nacionales como Indivisible y MoveOn están activando sus propias redes extensas.
En el otro lado, el Departamento de Justicia planea su mayor esfuerzo de monitoreo electoral de la historia, con unos 1.000 empleados que observarán la votación y velarán por el cumplimiento de las leyes federales, según la portavoz Kiersten Pels. Es mucho más que los aproximadamente 289 monitores desplegados en las elecciones de medio término de 2022 o los 714 enviados para la elección presidencial de 2024. El departamento planea enviarlos a todos los estados, con foco en zonas de alta población, jurisdicciones que han tenido problemas en el pasado y distritos con elecciones reñidas, según un alto funcionario que informó a periodistas bajo condición de anonimato.
El Comité Nacional Republicano informó que su operación incluye directores estatales adjuntos de integridad electoral en 22 estados, entre ellos Arizona, Michigan, Georgia y Carolina del Norte. Esos trabajadores son los ojos y oídos del comité en el terreno, reclutan voluntarios y organizan capacitaciones, según Ally Triolo, directora de comunicaciones de integridad electoral del comité. Al mismo tiempo, el comité reclutó a casi 22.000 trabajadores electorales y está sumando voluntarios observadores para distritos competitivos, que observarán el proceso y ayudarán a garantizar que las reglas electorales se cumplan conforme a la ley, dijo Triolo.
Los monitores federales han observado discretamente las elecciones estadounidenses durante décadas, en general sin incidentes, documentando posibles violaciones de derechos civiles como la falta de boletas en español o centros de votación inaccesibles para votantes con discapacidad. Lo que cambió es la temperatura política que los rodea. Trump sigue formulando acusaciones sin fundamento de fraude en la elección, y su gobierno ya presentó demandas en California y Alaska que podrían afectar el conteo o la certificación de boletas. En Alaska, el Departamento de Justicia busca bloquear la certificación si el senador republicano Dan Sullivan pierde, argumentando que la confusión con un rival del mismo nombre en la boleta podría decidir la contienda. En California, el departamento impugnó el conteo de boletas por correo.
Los líderes demócratas respondieron construyendo un aparato que rivaliza con el de una campaña presidencial. El Comité Nacional Demócrata creó una unidad de ciberseguridad sin precedentes, integrada por exfuncionarios de la CIA y el FBI, para vigilar y denunciar la desinformación en línea, incluidos los deepfakes de inteligencia artificial, según Jane Kleeb, vicepresidenta del comité. Alcaldes, fiscales generales y secretarios de estado demócratas realizan ejercicios de simulación de los peores escenarios, como un aumento de funcionarios de Inmigración y Control de Aduanas en los centros de votación o la incautación de boletas y equipos de votación. En el Capitolio, los líderes demócratas reunieron un equipo legal que rivaliza con el de cualquier campaña presidencial.
El cuerpo de observadores de los demócratas del Senado añade otra capa. Anunciado el 14 de octubre, reclutó y capacitó a más de 100 empleados del Congreso para vigilar la votación y el conteo de boletas en nueve estados con contiendas senatoriales reñidas, incluidos Ohio, Georgia y Michigan, dijeron a periodistas el líder demócrata Chuck Schumer y el senador Alex Padilla. Su misión es documentar posibles intimidaciones a votantes, amenazas contra trabajadores electorales y otras irregularidades, incluso durante el conteo y la certificación de boletas después del 3 de noviembre. Padilla dijo que los observadores podrían permanecer desplegados durante días o incluso semanas después de la elección si fuera necesario.
Pese a toda la alarma, los poderes legales de los observadores electorales son limitados y las reglas varían según el estado. Los monitores federales no tienen más autoridad legal que un ciudadano común, salvo en los muy pocos lugares donde un tribunal autorizó explícitamente observadores federales, según Justin Levitt, exfiscal general adjunto de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia y hoy profesor en la Facultad de Derecho LMU Loyola. Pueden observar y documentar, pero solo dentro de las reglas que cada estado fija para cualquiera que desee observar una elección. Si la ley estatal permite observadores, pueden observar. Si no lo permite, no pueden. Y si hay condiciones, deben cumplirlas.
El Departamento de Justicia insiste en que sus monitores están capacitados para cumplir la ley federal que rige la conducta en los centros de votación y que no interferirán con el proceso de votación. Los funcionarios del departamento afirmaron que los monitores no estarán armados, no interactuarán con los votantes ni manipularán boletas o equipos de votación. El propio Trump, preguntado por los monitores del departamento enviados a Georgia, dijo recientemente a un periodista: "No van a hacer otra cosa que observar". La Asociación de Alcaldes Demócratas, en una guía enviada a funcionarios demócratas locales, señala que la ley federal prohíbe la presencia de agentes federales de inmigración, del FBI o de otro personal de investigación en las urnas, y recuerda que los agentes federales no pueden estar armados en los centros de votación, ni interactuar con los votantes ni manipular boletas o equipos.
Esa garantía no cerró el debate. Las organizaciones de derechos civiles temen los planes de incluir fiscales penales en la observación, cuando antes el departamento solía usar abogados civiles y personal de apoyo. La NAACP presentó una demanda para impedir que fiscales y otros agentes del orden trabajen como observadores, al calificar esos planes de intimidación al votante. El departamento dice que los observadores no se identificarán como fiscales y que la demanda se basa en temores infundados. Un alto funcionario del departamento afirmó que los observadores no verificarán la ciudadanía de los votantes el día de las elecciones, aunque el departamento dijo que documentarán posibles violaciones de la ley electoral federal, incluido el posible voto de personas que no son ciudadanas estadounidenses.
Ya existe un caso de prueba de la temporada de primarias de este año, cuando el departamento dijo haber desplegado más de 100 monitores electorales en cientos de centros de votación. Al menos una asignación generó tensiones con funcionarios locales. El gobernador de Wyoming, Mark Gordon, republicano, dijo que el comportamiento de dos monitores durante las primarias de su estado fue "un poco agresivo" e "irregular". Una secretaria del condado de Laramie dijo que los monitores del Departamento de Justicia llegaron a las urnas con la intención de entrevistar a votantes, pero su oficina no lo permitió. El departamento niega que los monitores hayan hecho algo indebido, dijo Pels.
"Nunca habíamos hecho esto antes", dijo Kleeb sobre los amplios esfuerzos del partido. Pero "nunca habíamos tenido que lidiar con un presidente de Estados Unidos que dice que podría incautar boletas, poner agentes de ICE fuera de los centros de votación y otras amenazas muy claras y directas al proceso de votación".
Harmeet Dhillon, designada por Trump al frente de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, fue preguntada en "60 Minutes" de CBS si el gobierno planea enviar agentes de ICE a los centros de votación. "No hay ningún plan para hacer eso", respondió.
La portavoz de la Casa Blanca, Lauren Bis, culpó a los "demócratas radicales" de generar temores sobre la seguridad electoral al negarse a aprobar requisitos de identificación de votantes y otras medidas respaldadas por los republicanos. "El presidente Trump ha hecho más que ningún otro presidente para garantizar que tengamos elecciones libres y justas", dijo Bis.
Schumer fue directo sobre el propósito de los observadores del Senado. "Su papel es muy claro: observar, documentar e informar los hechos", dijo. "Donald Trump no decide quién vota. No decide qué votos cuentan". Padilla añadió: "No descarto nada del gobierno de Trump para tratar de interferir en la elección", y advirtió que los demócratas se preparaban para posibles impugnaciones de los resultados. Subrayó que los observadores del Senado no tendrían ningún papel en administrar las elecciones ni manipular boletas: "No están allí para interferir. No están allí para armar un escándalo".
Almeida reconoció el riesgo de que tantos grupos sin coordinación generen confusión por sí mismos. Hay tantas organizaciones trabajando para proteger el proceso de votación, incluidas muchas que legalmente no pueden coordinarse entre sí, que algunos funcionarios temen crear caos sin querer fuera de los centros de votación. "Realmente nos va a llevar a todos si algunas de las amenazas que más nos preocupan llegan a concretarse", dijo.
Mary Corcoran, directora ejecutiva de Save America, dijo que los voluntarios de su grupo ya han estado vigilando recintos durante la votación anticipada en Georgia, Michigan, Carolina del Norte y Ohio para dar a los votantes una sensación de seguridad. "El miedo es el punto, y debemos hacer algo al respecto", dijo. "Si no se responde, el miedo hace el trabajo de mantener a la gente en casa sin que un solo agente ponga un pie en un centro de votación".
La oleada de observadores importa porque las elecciones de medio término de 2026 decidirán el control del Congreso durante los últimos dos años de la presidencia de Trump, y porque la confianza en el proceso está en juego. Las dos últimas elecciones mostraron con qué rapidez pueden escalar las disputas sobre el conteo y la certificación, y ambos partidos están construyendo ahora la maquinaria para librar esas disputas en tiempo real. Decenas de miles de observadores capacitados, en ambos bandos, significan que casi cualquier incidente en un centro de votación, real o percibido, probablemente se filme, se denuncie y se litigue en cuestión de horas.
También importa para los votantes comunes. Los funcionarios electorales locales ya están tomando precauciones. Chris Swope, secretario municipal de Lansing, Michigan, dijo que se comunicó preventivamente con las fuerzas del orden y con su abogado por si los monitores federales violan la ley electoral, aunque espera que cumplan las reglas. Si los votantes llegan y encuentran multitudes de observadores, cámaras y reclamos contrapuestos de intimidación, el riesgo no es solo la confrontación, sino el desaliento: las personas que se sienten vigiladas podrían simplemente quedarse en casa. Ese es precisamente el resultado que el grupo de Corcoran dice tratar de evitar, y precisamente el resultado que los defensores del derecho al voto temen que los monitores federales puedan producir.
Por último, la batalla de los observadores es un anticipo de las luchas de certificación que vendrán. Las demandas del Departamento de Justicia en Alaska y California, el mandato de los observadores del Senado de vigilar el conteo durante días o semanas después del día de las elecciones, y los equipos legales reunidos en el Capitolio apuntan a una contienda que no terminará la noche del 3 de noviembre. Los observadores no solo están vigilando el voto. Están posicionándose para todo lo que ocurra después.
La votación anticipada ya está en marcha en muchos estados, y parte de la observación ya comenzó, con voluntarios de Save America vigilando recintos en Georgia, Michigan, Carolina del Norte y Ohio. El despliegue completo llegará el 3 de noviembre, cuando los monitores de los tres bandos ocupen sus puestos en centros de votación de todo el país, con la mayor presencia prevista en zonas de alta población, jurisdicciones con antecedentes problemáticos y las contiendas más reñidas.
Después del cierre de las urnas, la vigilancia continúa. Los observadores demócratas del Senado podrían permanecer desplegados durante días o semanas mientras se cuentan y certifican las boletas, y los monitores del Departamento de Justicia observarán el mismo proceso. Las demandas ya presentadas en Alaska y California podrían influir en cómo se traten esos conteos, y cualquier disputa nueva llegará ante tribunales y funcionarios electorales que llevan semanas preparándose para exactamente este escenario. El próximo punto de tensión podría no ser un solo incidente en un solo centro de votación, sino el conteo lento y disputado que le siga.
Decenas de miles. Los partidos demócratas estatales capacitaron a unos 10.000 voluntarios, Common Cause a unos 16.000 más, una coalición de protección electoral de 300 grupos a decenas de miles más, el Departamento de Justicia envía a unos 1.000 empleados, y el comité republicano reclutó a casi 22.000 trabajadores electorales más voluntarios observadores.
Pueden observar y documentar, dentro de las reglas que cada estado fija para los observadores. No pueden interrogar a votantes, manipular boletas o equipos ni interferir con la votación, y el Departamento de Justicia afirma que no estarán armados ni se identificarán como fiscales mientras observan.
Funcionarios del gobierno y militares afirmaron que no tienen planes de desplegar agentes de inmigración ni tropas en los centros de votación, y Harmeet Dhillon, jefa de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, dijo en "60 Minutes" que no hay ningún plan para enviar agentes de ICE a los centros de votación.
Los líderes demócratas dicen responder a lo que describen como amenazas directas al proceso de votación, incluidas sugerencias de que podrían incautarse boletas o apostarse agentes de ICE fuera de los centros de votación, y a las demandas del Departamento de Justicia que afectan el conteo y la certificación en California y Alaska.
El comité republicano tiene directores estatales adjuntos de integridad electoral en 22 estados, incluidos Arizona, Michigan, Georgia y Carolina del Norte, reclutó a casi 22.000 trabajadores electorales y está sumando voluntarios observadores para distritos competitivos que observarán el proceso y denunciarán cualquier hecho que parezca ilegal.
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