El estado de Washington enfrenta una pelea por sus papeletas a una semana de las elecciones de medio término. El lunes 26 de octubre de 2026, el Departamento de Justicia de Estados Unidos pidió a las autoridades electorales de Washington que apartaran cualquier papeleta emitida por más de 400 personas que, según dice, están registradas para votar sin tener la ciudadanía estadounidense, hasta que el estado pueda confirmar la elegibilidad de cada una. La exigencia llegó mientras las 39 oficinas electorales de los condados del estado ya procesaban las papeletas por correo para las elecciones generales del 3 de noviembre, y ha abierto un choque directo entre los fiscales federales y el principal funcionario electoral del estado sobre quién controla el padrón electoral.
La exigencia llegó de dos formas el lunes: una carta dirigida a Hobbs y una conferencia de prensa en Seattle de los responsables de las dos fiscalías federales de Washington. El fiscal federal interino Neil Floyd dijo que los investigadores habían encontrado a personas que no eran ciudadanas registradas para votar y votando en el estado. "Hemos identificado a más de 400 no ciudadanos que están registrados para votar y han votado en múltiples elecciones. Esto es solo la punta del iceberg", dijo Floyd. "Seguiremos investigando e identificando a quienes cometen delitos al votar ilegalmente".
El primer fiscal adjunto Pete Serrano, del Distrito Este de Washington, presentó la solicitud como una protección para los votantes legítimos. "Nuestro propósito al compartir estos datos con el secretario de Estado es proteger la santidad del voto de cada ciudadano", dijo Serrano. "Nuestro objetivo al compartir esta información con el estado de Washington es garantizar que los votos de los ciudadanos de Washington estén protegidos en estas y en futuras elecciones".
Según el propio anuncio del Departamento de Justicia, muchas de las personas de la lista son residentes permanentes legales. El departamento también ofreció una explicación de cómo algunas pudieron haber sido registradas: dijo haber escuchado a titulares de la tarjeta verde que fueron registrados sin su conocimiento a través del programa Motor Voter de Washington y luego recibieron una papeleta por correo y asumieron que estaban registrados legalmente. "Eso simplemente no es así", señaló el anuncio.
La carta fija un plazo estricto. Pide a Washington que confirme antes del mediodía del 28 de octubre que apartará las papeletas de los votantes de la lista, y advierte que si el estado no puede aplicar el proceso para entonces, "Estados Unidos no tendrá más opción que buscar medidas de emergencia". También dice que el departamento prevé enviar una segunda lista de presuntos no ciudadanos, con datos de Seguridad Nacional, antes del día de las elecciones.
La propia carta contiene errores que sus críticos han destacado. Da como fecha de las elecciones generales el 2 de noviembre, cuando la elección es en realidad el martes 3 de noviembre. También fija su plazo al mediodía de la hora estándar del Pacífico, aunque en Washington sigue vigente la hora de verano del Pacífico hasta el 1 de noviembre. Los errores no cambian el fondo de la exigencia, pero funcionarios estatales y abogados electorales dicen que socavan la confianza en una lista que debe decidir qué papeleta cuenta.
Washington vota casi por completo por correo. Cada votante registrado en el estado, más de cinco millones de personas, recibe una papeleta, y la votación para las elecciones generales de noviembre comenzó a principios de octubre. Las papeletas deben llevar matasellos del día de las elecciones o entregarse en un buzón oficial o en un centro electoral del condado antes de las 8 p.m. del 3 de noviembre. Por eso una exigencia de separar papeletas en mitad del escrutinio es tan perturbadora: las papeletas ya están llegando y el personal de los condados debe decidir, votante por votante, qué hacer con ellas.
La exigencia del 26 de octubre no surgió de la nada. En julio, el responsable de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia escribió a Hobbs advirtiendo que el departamento examinaba registros para ver si había no ciudadanos registrados en Washington. Desde el mes pasado, la oficina de Hobbs dice haber recibido unas 60 citaciones del Departamento de Justicia pidiendo información de votantes. El mes pasado, un juez federal desestimó la demanda del departamento que buscaba la base de datos completa de registro de votantes de Washington, incluida información personal confidencial.
Washington es el segundo estado de la costa oeste que enfrenta este tipo de exigencia en las semanas finales de la campaña. En California, el Departamento de Justicia buscó obligar a las autoridades a retener las papeletas por correo de hasta 20.000 personas que sospecha que podrían no ser ciudadanas. California impugnó esa exigencia ante los tribunales y, durante unas inusuales audiencias dominicales, un panel de jueces federales de apelación cuestionó el momento, la constitucionalidad y la autoridad detrás de ella. En un escrito judicial, la subregistradora del condado de Los Ángeles, Monica Flores, dijo que el personal que revisó una muestra de 200 registros de la lista de California encontró registros cancelados o inactivos, personas sin historial de voto y votantes que parecían haber nacido en Estados Unidos.
La exigencia de Washington también se inscribe en un impulso federal mucho más amplio sobre la elegibilidad de los votantes este otoño. El Departamento de Justicia ha acusado a 48 no ciudadanos de votar ilegalmente en cinco estados, como se informó en nuestra cobertura anterior de los cargos por voto ilegal en cinco estados. El presidente Donald Trump ha ofrecido por separado una recompensa de un millón de dólares por pistas que lleven al arresto y la condena de personas por fraude electoral, tema cubierto en nuestro informe sobre la recompensa de un millón de dólares por fraude electoral. Y el gasto externo en las elecciones de medio término superó los 1.000 millones de dólares de grupos de dinero opaco, como se detalla en nuestro análisis del dinero opaco en las elecciones de 2026.
Lo que realmente está probado hasta ahora es más limitado de lo que sugieren los titulares. El Departamento de Justicia ha dicho que identificó a más de 400 personas y unos 1.500 votos emitidos en elecciones anteriores. No ha nombrado públicamente a esas personas, no ha publicado la lista completa ni ha divulgado los registros subyacentes que permitirían a expertos independientes verificar cada caso. El estado, por su parte, no ha confirmado ni negado ningún caso individual; dice que está revisando el material.
Dos datos de la respuesta del estado merecen atención. Primero, el propio Departamento de Justicia señala que algunas de las personas que sospecha que se registraron sin ciudadanía podrían haberse naturalizado desde entonces, lo que las convertiría hoy en votantes plenamente elegibles. Segundo, la oficina de Hobbs dice que uno de los aproximadamente 400 registros data de 1994, hace más de tres décadas, en un estado donde se han emitido 113,5 millones de papeletas en elecciones primarias y generales desde ese año.
Revisiones anteriores de afirmaciones similares han encontrado repetidamente muchos menos casos de los alegados al principio. En Nevada, la administración Trump alegó que había 1.500 posibles votantes no ciudadanos en el padrón; una investigación posterior encontró cero. En el condado de Maricopa, Arizona, el registrador del condado, partidario de Trump, anunció 207 posibles no ciudadanos en el padrón; el fiscal del condado, republicano, determinó que en realidad eran ocho. Esos ejemplos no prueban que la lista de Washington esté equivocada, pero explican por qué las autoridades electorales insisten en verificar cada nombre en lugar de apartar papeletas basándose solo en una lista federal.
La cuestión de la precisión tiene dos caras. El voto de no ciudadanos es un delito federal real, y un titular de la tarjeta verde que vota puede dañar una futura solicitud de naturalización y enfrentar cargos por delitos graves con hasta cinco años de prisión. Al mismo tiempo, el sistema federal de cotejo que está en el centro de estas listas es conocido por señalar a ciudadanos legítimos, por ejemplo cuando los nombres, las fechas de nacimiento o los registros de naturalización no coinciden entre bases de datos. La oficina de Hobbs advierte que el sistema "frecuentemente señala a ciudadanos legítimos de Estados Unidos como no ciudadanos, poniendo en riesgo su derecho legal al voto", y que expone los datos privados de los votantes a un período de retención de 10 años.
Hobbs, demócrata y principal administrador electoral de Washington, ofreció la réplica más firme. "Nos tomamos en serio nuestra responsabilidad de proteger la información de los votantes y solo responderemos a solicitudes que sigan el debido proceso", dijo en un comunicado por correo electrónico. "Vemos lo que está pasando en California y no queremos que los habitantes de Washington sean acosados".
En su respuesta más completa, Hobbs invocó la ley que limita la eliminación de votantes cerca de una elección. "La ley federal protege el derecho al voto al limitar la capacidad de los estados y los condados para eliminar votantes dentro de los noventa días previos a una elección federal", dijo. "Nuestra oficina cumple con las protecciones de la ley federal y estatal para garantizar que se cuenten las papeletas de los ciudadanos elegibles".
Sobre el momento elegido, fue directo: "El momento de esta solicitud, una semana antes de las elecciones generales, sin duda busca sembrar sospechas infundadas sobre los resultados". Añadió que las elecciones de Washington son seguras, que los casos de fraude electoral son increíblemente raros y que cada votante declara su elegibilidad al firmar la declaración del sobre de devolución de la papeleta en cada elección.
Hobbs también señaló un problema distinto y documentado con el voto por correo en Washington este año: los matasellos retrasados. En las primarias Top Two de agosto de 2026, poco más de 20.000 de 1,9 millones de papeletas devueltas fueron rechazadas por matasellos tardíos, frente a unas 4.600 rechazadas de cuatro millones de papeletas devueltas en las elecciones generales mucho más grandes de 2024. En algunos condados, dijo, los rechazos de papeletas aumentaron entre un 300 y un 500 por ciento. "En un momento en que miles de votantes de Washington ya enfrentan rechazos de papeletas por matasellos retrasados, nuestro enfoque debe ser garantizar que cada votante elegible pueda ejercer su derecho al voto, no crear incertidumbre adicional sobre su elegibilidad", dijo Hobbs.
La posición del Departamento de Justicia es que el estado ya está advertido y debe actuar. "Washington ya está advertido de que los no ciudadanos están votando. Corresponde al estado tomar medidas para asegurarse de que no permite que esos no ciudadanos voten ilegalmente", señaló su anuncio. Advirtió que las personas que mienten deliberadamente bajo juramento en una solicitud de registro de votantes, alegando ciudadanía, pueden enfrentar cargos penales, y que votar ilegalmente puede perjudicar una solicitud posterior de naturalización, porque los solicitantes deben jurar que nunca alegaron ciudadanía ni se registraron o votaron ilegalmente.
Lo que está en juego va más allá de 400 papeletas. Washington es un estado de voto por correo, por lo que una exigencia federal de separar papeletas toca el núcleo de cómo funcionan sus elecciones. Si el estado cumple y algunos de los votantes señalados resultan ser ciudadanos, votos legítimos podrían quedar retenidos o perderse. Si se niega y algunos resultan ser no ciudadanos, podrían contarse votos ilegales. Cualquiera de los dos resultados alimenta la sospecha que advierte el otro lado, y es precisamente por eso que los administradores electorales dicen que estas verificaciones deben hacerse nombre por nombre, con pruebas, y no en la última semana de votación.
El marco legal también importa. La Cláusula Electoral de la Constitución de Estados Unidos otorga a las legislaturas estatales el poder de fijar el momento, el lugar y la forma de las elecciones al Congreso, y la ley federal restringe la eliminación de votantes dentro de los 90 días previos a una elección federal. Ese es el marco que California ya está litigando y que probablemente dará forma a cualquier pelea judicial en Washington si el Departamento de Justicia cumple su amenaza de buscar medidas de emergencia.
También hay una señal nacional. Washington sigue a California en un patrón: una lista federal, una exigencia de apartar papeletas, un plazo días antes de que termine la votación y una advertencia de acción judicial. Con el control del Congreso en juego el 3 de noviembre y varias contiendas competitivas aún por decidir, exigencias similares en otros estados llegarían en la misma última semana candente. Cómo responda Washington, y con qué rapidez decida un tribunal si se presenta la disputa, podría convertirse en el modelo a seguir.
El primer plazo es el mediodía del 28 de octubre, cuando el Departamento de Justicia espera que Washington confirme que apartará las papeletas de la lista. Si el estado se niega o no responde en la forma que exigen los fiscales, el departamento ha dicho que buscará medidas de emergencia, lo que podría significar una presentación judicial urgente pidiendo a un juez que ordene la separación de las papeletas.
Se espera una segunda lista de Seguridad Nacional antes del día de las elecciones, lo que podría ampliar el número de votantes afectados. Las oficinas electorales de los condados, mientras tanto, siguen procesando papeletas, y los votantes aún pueden devolverlas por correo o en buzones hasta las 8 p.m. del 3 de noviembre. Cualquiera que crea que fue señalado por error, o que no esté seguro de su estado de registro, debe contactar pronto a su oficina electoral del condado o a la oficina del secretario de Estado, en lugar de asumir que su papeleta será contada.
La acción judicial, si llega, probablemente se moverá rápido. El caso de California llegó a audiencias de apelación un domingo, un paso inusual que muestra con qué seriedad los tribunales están tratando las disputas electorales de último minuto. Una sentencia de Washington, en cualquier dirección, necesitaría llegar antes de que termine el escrutinio para tener algún efecto práctico en estas elecciones, y casi con seguridad sería apelada.
Son personas que el departamento dice que parecen ser no ciudadanos registrados para votar en Washington, muchas de ellas residentes permanentes legales. El departamento no las ha nombrado públicamente y el estado está revisando la lista. Algunas podrían haberse naturalizado desde entonces.
No necesariamente. Separar una papeleta significa retenerla aparte de las papeletas contadas hasta confirmar la elegibilidad. Si se confirma que el votante es ciudadano, la papeleta debe contar. Si no, no lo haría. La disputa es sobre quién decide, con qué pruebas y con qué rapidez.
No. Hasta la mañana del martes, el secretario de Estado Steve Hobbs dijo que la solicitud estaba bajo revisión y que su oficina solo respondería a solicitudes que sigan el debido proceso y cumplan con la ley estatal y federal. El estado no ha aceptado separar papeletas.
La ley federal limita la eliminación de votantes dentro de los 90 días previos a una elección federal, y las papeletas de Washington ya se estaban devolviendo cuando llegó la exigencia. Los críticos, incluido Hobbs, argumentan que plantear dudas sobre la elegibilidad una semana antes del día de las elecciones corre el riesgo de sembrar dudas sobre los resultados y confundir a los votantes, incluso si algunos casos individuales resultan válidos.
Votar con normalidad y devolver las papeletas pronto, preferiblemente en un buzón oficial o en un centro electoral del condado, para evitar retrasos por matasellos. Los votantes que no estén seguros de su registro deben consultar con su oficina electoral del condado mucho antes del 3 de noviembre.
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