El cambio climático debe declararse formalmente una emergencia sanitaria mundial, afirman los autores del informe Lancet Countdown 2026, después de que el calor se vinculara con un récord de 710.000 muertes en todo el mundo en un solo año. La advertencia sobre la emergencia sanitaria climática, publicada en la revista The Lancet el miércoles 28 de octubre de 2026, sostiene que el daño a la salud causado por un planeta que se calienta crece ahora más rápido que la respuesta del mundo, y que tratarlo como una emergencia es la única forma de forzar una respuesta coordinada centrada en la salud.
El informe es la décima evaluación anual del Lancet Countdown sobre Salud y Cambio Climático, dirigida por el University College de Londres y elaborada en colaboración con la Organización Mundial de la Salud. Reúne a 146 investigadores de más de 100 instituciones en más de 30 países y sigue 54 indicadores de cómo el cambio climático daña la salud, y de cómo la acción climática la protege. Su conclusión central es directa: muchos daños a la salud crecieron más rápido en la década posterior a la entrada en vigor del Acuerdo de París, de 2016 a 2025, que en la década anterior, de 2006 a 2015.
El Informe 2026 del Lancet Countdown sobre Salud y Cambio Climático se publicó en The Lancet el 28 de octubre de 2026, justo antes de la 31ª conferencia climática de Naciones Unidas, la COP31, en noviembre. No es un estudio aislado sobre una ola de calor. Es una revisión amplia, indicador por indicador, de la salud de un mundo que se calienta, que compara la década posterior a la entrada en vigor del Acuerdo de París con la década anterior.
Su conclusión principal es que la acción climática no sigue el ritmo del daño creciente. Los autores afirman que el ritmo de aumento de muchas amenazas para la salud relacionadas con el clima se está acelerando, incluso cuando la energía más limpia, unos sistemas de salud más resilientes y unas leyes que protegen la salud aportan beneficios reales en algunos lugares. Por ello, el informe va más allá que ediciones anteriores: pide formalmente que el cambio climático se reconozca y se aborde como una emergencia sanitaria mundial, que se cree un nuevo instrumento de la OMS para permitir una respuesta mundial coordinada y que los gobiernos sitúen la salud en el centro de cada decisión climática, desde los objetivos de emisiones hasta las prioridades de financiación.
Es importante precisar este llamamiento. La OMS no ha declarado el cambio climático una emergencia sanitaria mundial. Los autores del Lancet Countdown instan a la OMS y a Naciones Unidas a hacerlo, con el argumento de que ese estatus obligaría a los gobiernos a priorizar juntos la acción sanitaria, la financiación y la adaptación, en lugar de improvisar tras cada ola de calor, inundación o sequía.
El Acuerdo de París, adoptado en París en 2015, buscaba limitar el calentamiento mundial a muy por debajo de 2 grados centígrados sobre los niveles preindustriales y proseguir los esfuerzos para mantenerlo en 1,5 grados. El informe Lancet Countdown mide lo que ha ocurrido con la salud humana en los años posteriores a ese acuerdo, y el panorama que dibuja es el de un daño que supera a la protección.
El calor es la señal más clara y mortal. Entre 2016 y 2023, el calor se vinculó con un promedio de 540.800 muertes estimadas al año en todo el mundo. De ellas, el 68%, unas 369.900 muertes al año, se atribuyeron al cambio climático causado por el ser humano. Es un aumento notable frente a la década anterior, de 2006 a 2015, cuando el 55% de las muertes relacionadas con el calor —unas 219.100 al año— se atribuyeron al cambio climático. En total, el informe calcula que el cambio climático causó casi tres millones de muertes por calor entre 2016 y 2023.
El peor año de ese periodo fue 2023, entonces el año más caluroso evaluado, cuando el calor se vinculó con un récord de 710.000 muertes estimadas, más, según señala el informe, que las muertes por malaria o VIH en esa comparación. Alrededor del 71,5% de las muertes por calor de 2023 fueron impulsadas por el cambio climático causado por el ser humano. Los investigadores subrayan que se trata de estimaciones modelizadas a partir de datos sanitarios y climáticos, no de un recuento de certificados de defunción registrados oficialmente como causados por el calentamiento. Esa distinción importa, pero no suaviza la tendencia: con el método constante del informe, la cifra de muertes por calor aumenta, y la parte causada por el cambio climático aumenta con ella.
La carga no se reparte por igual. Se calcula que el aire acondicionado evitó más de 360.000 muertes relacionadas con el calor tanto en 2022 como en 2023, pero en los países con un índice de desarrollo humano bajo —una medida que combina salud, educación e ingresos— solo alrededor del 3% de los hogares tiene aire acondicionado. Unos 730 millones de personas en todo el mundo aún no tienen acceso a la electricidad. El informe también calcula que al menos dos millones de personas murieron en 2023 por la contaminación del aire en interiores causada por combustibles sólidos quemados en los hogares, y que las muertes vinculadas a las partículas finas de los combustibles fósiles alcanzaron unos 2,78 millones al año.
El caso de la emergencia sanitaria climática se apoya en más que el calor. Los extremos hídricos empeoran a la par. Más de la mitad de la tierra del mundo —el 51,8%— sufrió sequía extrema durante al menos un mes en 2025, el segundo peor año registrado después de 2023. Desde 2016, la superficie afectada por la sequía ha crecido más de un 700% más rápido que entre 2006 y 2015. Un nuevo análisis por satélite concluye que desde 2003, el 43% de la tierra mundial ha sufrido una caída a largo plazo del almacenamiento de agua, volviéndose más seca, mientras que otro 37% ha registrado un aumento a largo plazo, volviéndose más húmeda. Juntos, esos extremos hidrológicos afectan a más del 80% de la tierra del mundo y amenazan cultivos, suministros de alimentos y saneamiento. Las lluvias muy extremas también son cada vez más frecuentes y alcanzaron casi el 17,2% de la tierra mundial cada año entre 2016 y 2025, frente al 14,8% de la década anterior, lo que aumenta el riesgo de inundaciones, deslizamientos y enfermedades transmitidas por el agua.
El coste económico es igualmente grave. El calor redujo la capacidad de las personas para trabajar de forma productiva en 2025, con un coste estimado para la economía mundial de 1,07 billones de dólares en ingresos potenciales, equivalente al 0,91% de la producción económica mundial. Fue el tercer año consecutivo en que las pérdidas superaron el billón de dólares. El sudeste asiático y África fueron los más afectados, con pérdidas equivalentes al 3,9% y al 3,2% del PIB respectivamente, frente al 1,5% en las Américas y el 0,2% en Europa. La agricultura y la construcción absorbieron las mayores partes, el 38% y el 29% de las pérdidas, porque el calor afecta directamente a la productividad laboral y pone en riesgo la salud de los trabajadores al aire libre. En África, donde la agricultura representa el 71% de las pérdidas potenciales de ingresos relacionadas con el calor, el impacto es especialmente pronunciado.
Para los lectores estadounidenses, ese patrón resulta familiar en miniatura: trabajadores agrícolas, techadores, cuadrillas de carreteras y repartidores están entre los más expuestos cuando las temperaturas se disparan, y las personas mayores y quienes padecen enfermedades del corazón o los pulmones afrontan el mayor riesgo médico. La cifra del informe para las Américas —pérdidas de ingresos relacionadas con el calor equivalentes al 1,5% del PIB— subraya que no se trata de un problema lejano para Estados Unidos, aunque las cifras de muertes por calor más graves recaigan en países con menos refrigeración, menos sombra y menos acceso a la atención sanitaria.
Marina Romanello, directora ejecutiva del Lancet Countdown en el University College de Londres, expresó la cifra de ocho años en términos humanos en una conferencia de prensa. Dijo que hubo tres millones de muertes relacionadas con el calor en todo el mundo en los ocho años posteriores al Acuerdo de París, y añadió: «Eso equivale aproximadamente a que toda la población de Gales desapareciera en ocho años debido al calor». También señaló que el 68% de esas muertes son directamente atribuibles al cambio climático, y que los hallazgos muestran daños a la salud que crecen más rápido que la respuesta del mundo —en muchos casos acelerándose— mientras el progreso real en energía limpia, preparación sanitaria y regulación protectora sigue siendo demasiado lento, demasiado pequeño y no llega a quienes más lo necesitan.
Helen Clark, ex primera ministra de Nueva Zelanda y presidenta de la junta del Lancet Countdown, dijo que el informe es una advertencia grave de que el cambio climático es una emergencia sanitaria, y que lo que falta no es evidencia, sino voluntad política para actuar. El profesor Anthony Costello, copresidente del Lancet Countdown, recordó que hace diez años el grupo propuso que responder al cambio climático podría ofrecer la mayor oportunidad sanitaria del siglo XXI. Una década después, dijo, hay pruebas de que la acción climática centrada en la salud funciona —un aire más limpio, una sanidad más resiliente y sistemas de alerta protegen la salud y salvan vidas—, pero el ritmo y la escala de la reducción de emisiones siguen totalmente desfasados respecto al ritmo y la escala del daño.
Los autores del informe también señalan dónde el progreso es real. La inversión mundial en energía limpia creció un 7,2% en 2025 hasta un récord de 2,1 billones de dólares, un 82% más que los 1,16 billones invertidos en combustibles fósiles, y la electricidad renovable pasó del 5,5% de la generación total en 2016 al 13,5% en 2023. Un aire más limpio ha evitado unas 323.000 muertes al año en al menos 77 países donde la contaminación atmosférica por combustibles fósiles ha disminuido desde 2016. Los sistemas de salud también se están adaptando: 56 de los 194 Estados miembros de la OMS tienen ya un plan nacional para adaptar los servicios de salud al cambio climático, frente a solo 14 en 2015, y 47 han completado una evaluación de vulnerabilidad. Casi la mitad de los Estados miembros declara un sistema de vigilancia sanitaria que incorpora información climática, y 75 de 145 encuestados declaran al menos un sistema de alerta temprana sanitaria con información climática, sistemas que, según el informe, están frenando el aumento de muertes por fenómenos meteorológicos extremos donde existen.
Declarar una emergencia sanitaria mundial no enfriaría, por sí sola, el planeta. Su poder sería organizativo y político. Los autores argumentan que ese estatus forzaría una respuesta única y coordinada —vigilancia compartida, alertas tempranas compartidas, financiación compartida y normas compartidas— en lugar de dejar que cada país improvise tras cada ola de calor, inundación o sequía. También situaría la salud, y no solo la energía o el comercio, en el centro de las negociaciones climáticas de la COP31, donde los gobiernos debatirán objetivos de emisiones y quién paga la adaptación.
La brecha de financiación muestra por qué ese cambio importa. Las necesidades de adaptación sanitaria cuantificadas hasta ahora por los países en desarrollo sitúan el coste mínimo en 3.300 millones de dólares al año, según datos de solo 48 de los 79 países que han completado esas estimaciones. Sin embargo, solo alrededor de un tercio de esa necesidad declarada —unos 1.100 millones de dólares— se comprometió en 2024. Los autores piden que la financiación climática para la salud se entregue como subvenciones y no como préstamos, para que los países puedan adaptarse sin endeudarse más, y que se recorten de forma urgente y justa las emisiones de gases de efecto invernadero junto con una inversión sostenida en ciencia.
El panorama de los combustibles fósiles explica por qué persiste la brecha. Las 100 mayores empresas de petróleo y gas del mundo planean ahora producir un 150% más de combustibles fósiles en 2040 de lo compatible con mantener el calentamiento en 1,5 grados, frente al 138% de la evaluación del año anterior. Los combustibles fósiles aún suministran más del 80% de la energía mundial, y las emisiones que calientan el clima alcanzaron un récord en 2024. Las subvenciones netas mundiales a los combustibles fósiles se han duplicado desde 2016, con un total acumulado de 6,20 billones de dólares desde el Acuerdo de París, y diez países gastaron más en subvenciones a los combustibles fósiles en 2024 que en sus sistemas de salud. La contaminación atmosférica por combustibles fósiles aún mata a unas 2,73 millones de personas al año en todo el mundo, según el informe. Los autores también documentan la presión y la desinformación de los intereses de los combustibles fósiles y sus aliados políticos, y concluyen que los gobiernos, las organizaciones internacionales y el sector privado están ahora menos comprometidos con la salud y el cambio climático que antes, lo que revierte avances anteriores.
Para Estados Unidos, lo que está en juego atraviesa a la vez hospitales, lugares de trabajo y presupuestos familiares. El calor extremo tensiona los servicios de urgencias, agrava las enfermedades del corazón y los riñones, amenaza los embarazos y reduce las horas que las personas pueden trabajar con seguridad al aire libre. La sequía y las lluvias extremas, a su vez, afectan a los precios de los alimentos, la calidad del agua y el riesgo de enfermedades. Un enfoque de emergencia sanitaria presionaría a los responsables políticos estadounidenses, como a sus homólogos de otros países, para tratar los planes contra el calor, el acceso a la refrigeración, la protección de los trabajadores y los sistemas de alerta temprana como infraestructura sanitaria básica, y no como un apéndice de la política energética.
La prueba inmediata es la COP31 en noviembre, donde los negociadores escucharán el llamamiento del Lancet Countdown junto con demandas contrapuestas sobre emisiones, financiación y seguridad energética. Que la OMS o Naciones Unidas asuman la declaración de emergencia, y que los gobiernos acuerden un nuevo instrumento de la OMS para una respuesta coordinada, indicará hasta qué punto se toma en serio el enfoque sanitario. El informe también introduce cuatro nuevos indicadores este año —sobre la disponibilidad de agua en la tierra, la huella de gases de efecto invernadero del sector sanitario, la financiación de la investigación relacionada con el clima y la salud, y el compromiso legislativo— que configurarán la evaluación del próximo año.
Hay que observar también las respuestas nacionales: las leyes que hacen referencia tanto al cambio climático como a la salud se han multiplicado aproximadamente por 50 desde 2000, la mayor parte de ese crecimiento desde 2016, y la financiación de la investigación sobre salud y clima aumentó un 655% entre 2016 y 2024, de 42 millones a 316 millones de dólares, aunque casi toda, el 84%, sigue yendo a investigadores de los países más ricos del mundo, lo que deja vacíos de evidencia justo donde los riesgos suelen ser mayores. Cerrar esa brecha, argumentan los autores, forma parte de la propia respuesta de emergencia.
Para los lectores, el mensaje práctico es más sencillo y no espera a una declaración. El calor es ya un riesgo sanitario principal y prevenible: vigilen a los vecinos mayores durante las olas de calor, mantengan el trabajo y el ejercicio al aire libre en las horas más frescas cuando sea posible, beban agua antes de tener sed y consideren la confusión, el desmayo o una temperatura corporal que no baja como una urgencia médica. Esos pasos no sustituyen a las políticas, pero son la primera línea de defensa que los sistemas de alerta del informe están diseñados para apoyar.
El Lancet Countdown sobre Salud y Cambio Climático es una evaluación anual e independiente publicada en The Lancet que sigue cómo el cambio climático afecta a la salud y cómo la acción climática la protege. La edición de 2026, la décima, utiliza 54 indicadores y el trabajo de 146 investigadores de más de 30 países.
No. Los autores del Lancet Countdown 2026 piden que el cambio climático se reconozca formalmente como una emergencia sanitaria mundial y que se cree un nuevo instrumento de la OMS para coordinar la respuesta. La OMS no ha hecho esa declaración.
Porque 2023 fue el año más caluroso del periodo evaluado para la mortalidad por calor y produjo la cifra récord: unas 710.000 muertes estimadas vinculadas al calor, con el 71,5% atribuido al cambio climático causado por el ser humano. Las cifras son estimaciones modelizadas, no recuentos oficiales de certificados de defunción.
Según los autores, impulsaría una respuesta mundial coordinada —vigilancia compartida, sistemas de alerta temprana y financiación, entregada como subvenciones y no como préstamos— y situaría la salud en el centro de cada decisión climática, desde los objetivos de emisiones hasta la financiación de la adaptación.
Las personas mayores, los niños pequeños, los trabajadores al aire libre en la agricultura y la construcción, y las personas con enfermedades del corazón, los pulmones o los riñones afrontan el mayor riesgo. La falta de aire acondicionado, electricidad y acceso a un refugio fresco aumenta mucho el peligro, por lo que la cifra recae con más fuerza en las comunidades de bajos ingresos.
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