La NASA ha rediseñado el plan para devolver astronautas estadounidenses a la Luna y ha puesto en marcha una carrera directa entre SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, por el primer alunizaje tripulado del programa Artemis en 2028. Según los contratos revisados y anunciados el 23 de octubre, ninguna empresa tiene asignada una misión concreta: el módulo que esté listo primero llevará astronautas a la superficie lunar, y después habrá un segundo alunizaje.
El plan de alunizaje Artemis de la NASA también redefine la próxima misión, Artemis III, como un vuelo de prueba en 2027 en órbita baja terrestre, en el que la cápsula Orion practicará el encuentro y el acoplamiento con versiones de prueba de ambos módulos. Es un ensayo deliberadamente más sencillo, pensado para reducir riesgos antes de volar a la Luna, y una señal de lo en serio que la NASA se toma la carrera con China por establecer una presencia duradera en la superficie lunar.
La NASA anunció el viernes 23 de octubre que los diseños y los planes de vuelo de sus dos módulos lunares tripulados comerciales habían cambiado para acelerar el desarrollo hacia un alunizaje en 2028. El administrador Jared Isaacman enmarcó el cambio como la ejecución de la Política Espacial Nacional del presidente Donald Trump. “Estamos ejecutando la Política Espacial Nacional del presidente Trump para completar el esperado regreso de los astronautas estadounidenses a la superficie lunar en 2028 y establecer una Base Lunar”, dijo Isaacman.
Según los contratos originales, Starship de SpaceX estaba asignado a Artemis III y IV, y Blue Moon Mark 2 de Blue Origin a Artemis V. Esas asignaciones ya no existen. “Actualizar los contratos garantiza que la NASA y sus socios estén de acuerdo en los requisitos y en otros hitos”, dijo Jeremy Parsons, director del programa Artemis de la NASA. Ambos proveedores añadieron nuevos hitos de desarrollo: SpaceX sumará dos demostraciones de su cabina tripulada, llamada Cabin 1, mientras que Blue Origin añadirá pruebas con personas en el circuito y hitos de preparación del hardware. La NASA dijo que estos hitos reducirán el riesgo y mejorarán la seguridad de los astronautas.
El perfil de la misión también ha cambiado. Los astronautas despegarán en Orion a bordo del cohete Space Launch System desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Un módulo comercial se unirá a Orion, llevará a dos tripulantes a la superficie y dejará a dos a bordo de Orion. Y, de forma crucial, los módulos y Orion ya no se encontrarán en una órbita halo casi rectilínea alrededor de la Luna: se encontrarán en una órbita distinta para cada proveedor, un cambio que, según la NASA, reduce las necesidades de propelente y acorta el viaje de regreso desde la superficie hasta Orion.
El programa Artemis es el esfuerzo de la NASA por devolver humanos a la Luna por primera vez desde Apolo 17 en 1972, y después construir la infraestructura para misiones repetidas y una presencia sostenida. El polo sur lunar es el objetivo por su potencial científico y por la posibilidad de hielo de agua en regiones permanentemente en sombra, hielo que algún día podría sostener sistemas de soporte vital e incluso la producción de combustible, aunque su disponibilidad y su uso práctico aún requieren más estudio.
La historia reciente del programa explica la urgencia. Artemis I voló sin tripulación alrededor de la Luna en 2022, y Artemis II llevó astronautas alrededor de la Luna y de regreso en abril de 2026, según los informes sobre el avance del programa. Lo que aún no ha ocurrido es un alunizaje, y el plan original — en el que cada módulo se encontraba con Orion en órbita halo lunar — resultó complejo y exigente en propelente. El plan revisado simplifica el encuentro y permite que cada proveedor aproveche las fortalezas de su propio diseño.
La competencia con China es el otro motor. China tiene sus propias ambiciones lunares tripuladas para finales de la década, y los responsables de la NASA han argumentado repetidamente que el país que alunice primero ayudará a fijar las normas de la exploración lunar. Isaacman se ha apoyado en las lecciones de la era Apolo, cuando un rápido progreso logró el primer alunizaje tripulado en 1969, y la NASA trabaja ahora con sus contratistas para acelerar el desarrollo, agilizar la toma de decisiones y mejorar la capacidad de su personal.
Starship de SpaceX. SpaceX seguirá usando la acumulación de propelente en el espacio. La empresa lanzará varias Starship a órbita baja terrestre antes de que el sistema de alunizaje humano Starship despegue desde Florida. Las Starship cisterna transferirán propelente criogénico a una Starship depósito, que alimentará al módulo. Según el plan revisado, el módulo Starship esperará entonces a Orion y a su tripulación en órbita terrestre. Ambos se acoplarán allí, y el módulo realizará una ignición de inyección translunar para enviar el conjunto a órbita baja lunar. La NASA dijo que trabaja para modificar Orion de modo que Starship pueda empujarla hasta la Luna. El enfoque de órbita baja lunar reducirá el propelente que Starship debe acumular y el tiempo que tardan los astronautas en volver a Orion tras salir de la superficie. SpaceX demostrará la acumulación de propelente durante su misión de demostración sin tripulación.
Blue Moon de Blue Origin. Blue Origin aplazará la transferencia de propelente para su misión acelerada de 2028. Usará tres etapas de transferencia para enviar el módulo Blue Moon Mark 2 Alpha a la Luna. Las etapas se basan en hardware existente Mark 1 y Mark 2 y funcionan como un cohete multietapa. Las etapas se lanzan a órbita baja terrestre, seguidas del módulo. Tras el acoplamiento, el conjunto parte hacia una órbita polar elíptica alrededor de la Luna. Cada etapa se separa cuando agota su propelente. La NASA dijo que esa órbita ofrece regresos más rápidos desde la superficie hasta Orion que la órbita halo, reduce las necesidades de propelente de Blue Moon y maximiza el rendimiento disponible del Space Launch System. Blue Origin demostrará el perfil completo de la misión en una misión de demostración sin tripulación con etapas de transferencia.
En la superficie, el plan es deliberadamente modesto para un primer regreso: dos paseos lunares de unas dos horas cada uno, con astronautas en trajes espaciales proporcionados por Axiom Space. Dos tripulantes pasarán al módulo y descenderán al polo sur, mientras otros dos permanecen a bordo de Orion. Después del primer alunizaje habrá una segunda oportunidad de alunizaje tripulado, lo que mantiene a ambos proveedores en el programa incluso después de elegir al ganador del primer vuelo.
La declaración de Isaacman marcó el tono: un regreso en 2028 y después una Base Lunar, no una visita única. “Estamos ejecutando la Política Espacial Nacional del presidente Trump para completar el esperado regreso de los astronautas estadounidenses a la superficie lunar”, dijo en el anuncio de la NASA, añadiendo la fecha de 2028 y el objetivo de la Base Lunar en la versión completa de la cita.
Parsons, director del programa Artemis, destacó la alineación por encima de la velocidad por sí sola. “Actualizar los contratos garantiza que la NASA y sus socios estén de acuerdo en los requisitos y en otros hitos”, dijo, una frase importante porque los nuevos hitos, desde las demostraciones Cabin 1 de SpaceX hasta las pruebas con personas en el circuito de Blue Origin, son los puntos de control concretos que la NASA usará para juzgar la preparación.
Fuera de la NASA, los analistas espaciales han señalado el equilibrio en el centro de la revisión. Abandonar el encuentro en órbita halo simplifica ambas misiones, pero también significa que Orion debe modificarse para ser empujada por Starship, y que el enfoque de tres etapas de Blue Origin debe probarse primero en un vuelo sin tripulación. Ningún proveedor ha volado aún su módulo tripulado. Precisamente por eso la NASA mantiene a ambos en juego: si uno se retrasa, el otro aún puede lograr el alunizaje de 2028.
La revisión importa por tres razones. Primero, convierte el alunizaje Artemis en una competencia real, en la que la preparación — y no la antigüedad — decide quién vuela primero. Es un fuerte incentivo para que ambas empresas cumplan sus nuevos hitos, y protege la fecha de 2028 frente a un retraso de un solo proveedor.
Segundo, cambia el perfil de riesgo técnico. La acumulación de propelente en órbita terrestre y una pila de transferencia de tres etapas son ambiciosas, pero sustituyen un único encuentro complejo en órbita lunar por enfoques que cada empresa ya comprende. El requisito de demostración sin tripulación, más la certificación de la NASA antes de cualquier vuelo tripulado, es la red de seguridad.
Tercero, el objetivo del polo sur conecta el alunizaje con la meta a largo plazo: una presencia sostenida. El hielo de agua, si puede usarse, cambia la exploración lunar de una serie de visitas a algo más parecido a una base. Por eso la NASA describe el alunizaje de 2028 no como un fin en sí mismo, sino como el inicio de una Base Lunar, y por eso la carrera con China va más allá del prestigio.
El próximo hito es Artemis III en 2027: cuatro astronautas pasarán entre 14 y 17 días en órbita terrestre probando el acoplamiento de Orion con prototipos de ambos módulos, en pruebas de acoplamiento consecutivas que antes se habrían hecho por separado. Solo después de eso, y tras la demostración sin tripulación de cada proveedor y la certificación de la NASA, volará el primer alunizaje tripulado en Artemis IV en 2028.
Los lectores pueden seguir la cobertura científica relacionada en US News Pulse, incluido el fin de la misión de 22 años del Observatorio Swift de la NASA y la salida a bolsa de Anthropic que ha puesto el gasto en IA en el centro del debate. Para el programa Artemis, la pregunta ahora es sencilla: qué módulo estará listo primero, y si alguno podrá mantener la fecha de 2028.
La NASA apunta a 2028 para el primer alunizaje tripulado de Artemis, en Artemis IV, tras una prueba de acoplamiento de Artemis III en órbita terrestre en 2027.
Ninguna está asignada aún. La NASA decidirá según la preparación del módulo: Starship de SpaceX o Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, con una segunda oportunidad de alunizaje tripulado después.
La NASA prevé dos paseos lunares de unas dos horas cada uno en las misiones iniciales en superficie, con dos astronautas descendiendo al polo sur y dos permaneciendo a bordo de Orion.
Artemis III es ahora una misión en órbita baja terrestre en 2027 en la que cuatro astronautas probarán el encuentro y el acoplamiento entre Orion y versiones de prueba de ambos módulos comerciales, durante entre 14 y 17 días según lo comunicado.
El polo sur ofrece potencial científico y la posibilidad de hielo de agua en regiones permanentemente en sombra, lo que podría sostener una presencia humana duradera y, con el tiempo, una Base Lunar.
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