El representante comercial de EE. UU., Jamieson Greer, advirtió el lunes a la Unión Europea de que un préstamo récord de 3.400 millones de dólares a Airbus amenaza la duramente conseguida tregua transatlántica sobre la financiación de aviones, inyectando una nueva incertidumbre en una de las relaciones comerciales más delicadas del mundo. La advertencia, emitida en un comunicado formal de la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, acusó a Bruselas de retener detalles básicos sobre el préstamo de junio del Banco Europeo de Inversiones a pesar de meses de reiteradas peticiones estadounidenses de transparencia.
La disputa se centra en si la financiación del Banco Europeo de Inversiones a Airbus equivale a una subvención del tipo sobre el que ambas partes pasaron casi dos décadas peleando en la Organización Mundial del Comercio. Washington afirma que no puede juzgar esa cuestión sin las condiciones del préstamo, y que el propio silencio pone ahora en riesgo la tregua de 2021, y el acuerdo comercial más amplio entre EE. UU. y la UE construido sobre ella.
En un comunicado emitido el lunes, Greer dijo que Estados Unidos no había podido obtener ninguna información sobre el préstamo de 3.400 millones de dólares del Banco Europeo de Inversiones a Airbus, la mayor línea de ese tipo que se sabe que el brazo crediticio de la UE ha concedido al fabricante de aviones. "Esta situación inyecta una incertidumbre sustancial en el comercio transatlántico en el sector aeroespacial", dijo Greer. "Es importante que esta situación se resuelva lo antes posible para garantizar una producción impulsada por el mercado en el sector aeroespacial y evitar la violación de los términos de nuestro duramente conseguido acuerdo sobre LCA".
LCA son las siglas en inglés de grandes aviones civiles, la categoría que está en el corazón del acuerdo de financiación entre EE. UU. y la UE. El comunicado de Greer no amenazó con represalias concretas, pero su lenguaje fue inusualmente contundente: un responsable comercial estadounidense en ejercicio advirtiendo públicamente de que los préstamos de un aliado pueden incumplir un acuerdo que ambas partes han descrito como un logro histórico. El comunicado siguió a una petición de Boeing, el rival estadounidense de Airbus, que en julio pidió a Washington que presionara a Bruselas para obtener transparencia sobre el préstamo.
Airbus respondió describiendo el préstamo como "una línea de financiación corporativa estándar, similar a los préstamos disponibles comercialmente que hemos firmado en el pasado". Un portavoz añadió que la empresa está "interactuando activamente con las autoridades pertinentes y está encantada de compartir más información sobre el préstamo con los gobiernos", y dijo que diversificar las fuentes de financiación era "necesario para gestionar la complejidad de un sistema de producción y una cadena de suministro globales de alto valor".
Para entender por qué un solo préstamo puede sacudir un acuerdo comercial transatlántico, conviene retroceder hasta 2004, cuando Estados Unidos impugnó por primera vez el apoyo de los gobiernos europeos a Airbus ante la Organización Mundial del Comercio. Lo que siguió fue la disputa más larga y compleja de la historia de la OMC: una guerra legal de 17 años en la que ambas partes obtuvieron victorias parciales, y la OMC determinó que tanto Airbus como Boeing se habían beneficiado de subvenciones ilegales.
Las represalias que siguieron afectaron a los consumidores comunes además de a los fabricantes de aviones. Estados Unidos impuso aranceles sobre 7.500 millones de dólares en productos europeos, desde el vino francés hasta los tractores alemanes, mientras que la UE respondió con aranceles sobre 4.000 millones de dólares en productos estadounidenses. El intercambio de golpes solo terminó en junio de 2021, cuando ambas partes acordaron una tregua de cinco años que suspendió los aranceles mutuos sobre unos 11.500 millones de dólares en comercio y estableció nuevas reglas sobre cómo podían financiarse los grandes aviones civiles.
Esa tregua fue prorrogada en julio de este año, después de que el Parlamento Europeo aprobara un acuerdo comercial más amplio entre EE. UU. y la UE en virtud del cual la UE eliminó los aranceles sobre los productos industriales estadounidenses a cambio de un arancel estadounidense del 15% sobre la mayoría de los productos de la UE. El presidente Donald Trump había amenazado con aranceles más altos a menos que los Estados miembros de la UE cumplieran un plazo del 4 de julio para ratificar el acuerdo alcanzado inicialmente en julio de 2025.
La pregunta inmediata para los funcionarios estadounidenses es si las condiciones del préstamo del Banco Europeo de Inversiones serían consideradas una subvención en virtud del acuerdo sobre LCA. La OMC ha determinado en el pasado que los préstamos del BEI a Airbus contenían elementos de subvención, porque las condiciones del banco eran más favorables que las que ofrecería un prestamista comercial. Si el tipo de interés, el calendario de amortización o las condiciones de garantía del nuevo préstamo son igualmente generosos, Washington podría argumentar que la UE ha incumplido la tregua.
Esa determinación, sin embargo, requiere la misma información que Greer dice que Washington no ha recibido. El pulso es, por tanto, tanto sobre el procedimiento como sobre el dinero: EE. UU. argumenta que la transparencia es en sí misma una condición del acuerdo, mientras que las instituciones de la UE insisten en que el préstamo es una transacción comercial ordinaria que no requiere ninguna divulgación especial.
El comunicado de Greer fue la intervención estadounidense más enérgica en el debate sobre las subvenciones a los aviones desde que se prorrogó la tregua. "Esta situación inyecta una incertidumbre sustancial en el comercio transatlántico en el sector aeroespacial", dijo, añadiendo que era necesaria una resolución "lo antes posible para garantizar una producción impulsada por el mercado en el sector aeroespacial y evitar la violación de los términos de nuestro duramente conseguido acuerdo sobre LCA".
La respuesta de Airbus buscó calmar la disputa sin ceder terreno. La empresa calificó la línea de "una línea de financiación corporativa estándar, similar a los préstamos disponibles comercialmente que hemos firmado en el pasado", y dijo que estaba "interactuando activamente con las autoridades pertinentes y está encantada de compartir más información sobre el préstamo con los gobiernos".
El Banco Europeo de Inversiones, por su parte, ha sostenido desde julio que el préstamo no tiene nada de extraordinario. "Es un préstamo normal, con intereses, que forma parte de la actividad de financiación general del BEI", dijo un portavoz. El director financiero de Airbus, Thomas Toepfer, reforzó ese mensaje en Londres, al decir a los periodistas que el préstamo se había contratado "completamente a nivel de mercado".
La disputa importa por dos razones. Primero, pone a prueba la durabilidad del propio acuerdo comercial entre EE. UU. y la UE. El acuerdo alcanzado este verano se presentó como un reinicio tras años de amenazas arancelarias, y la tregua aeronáutica era uno de sus pilares fundamentales. Si ese pilar se agrieta, la confianza en el acuerdo más amplio sufrirá un golpe.
Segundo, importa para los empleos estadounidenses. La aviación comercial sostiene cientos de miles de empleos en EE. UU., desde las fábricas de Boeing en el estado de Washington y Carolina del Sur hasta una cadena de suministro que se extiende por el Medio Oeste y el Sur.
El siguiente paso más probable es una ronda de diplomacia discreta. La UE podría facilitar las condiciones clave del préstamo a los funcionarios estadounidenses con carácter confidencial, lo que permitiría a Washington evaluar si la línea es genuinamente a tipos de mercado sin hacer públicos los detalles. Airbus ya ha señalado que está dispuesto a compartir más información con los gobiernos.
Si eso no satisface a Washington, EE. UU. podría escalar a través de los propios mecanismos de resolución de disputas del acuerdo sobre LCA, o plantear la cuestión en el diálogo comercial más amplio con Bruselas. La opción más drástica —revivir los aranceles sobre los productos europeos— sigue disponible, pero sería una escalada importante. Por ahora, el comunicado de Greer se lee como un disparo de advertencia más que como una declaración de guerra comercial.
Es el acuerdo de 2021 que suspendió los aranceles mutuos sobre 11.500 millones de dólares en comercio y estableció reglas para la financiación de grandes aviones civiles, poniendo fin a una disputa de subvenciones de 17 años en la OMC entre Airbus y Boeing. La tregua fue prorrogada en julio como parte del acuerdo comercial más amplio entre EE. UU. y la UE.
Washington afirma que la UE no ha facilitado ningún detalle sobre el préstamo de 3.400 millones de dólares del Banco Europeo de Inversiones a Airbus a pesar de las reiteradas peticiones, por lo que no puede saber si las condiciones del préstamo equivalen a una subvención del tipo prohibido por el acuerdo de financiación de aviones.
Ambos insisten en que el préstamo es una línea corporativa normal, a tipos de mercado. Airbus afirma que está encantado de compartir más información con los gobiernos, y su director financiero dijo que el préstamo se contrató "completamente a nivel de mercado".
Podría, en teoría: la historia de la disputa sobre subvenciones muestra lo rápido que las disputas sobre aviones pueden extenderse a aranceles sobre otros productos. Pero por ahora el comunicado de EE. UU. es una advertencia, no un anuncio de aranceles, y ambas partes aún tienen vías diplomáticas para resolver la disputa.
La tregua aeronáutica es uno de los pilares del acuerdo más amplio, en virtud del cual la UE eliminó los aranceles sobre los productos industriales estadounidenses a cambio de un arancel estadounidense del 15% sobre la mayoría de los productos de la UE. Una ruptura de las reglas aeronáuticas sacudiría la confianza en el acuerdo más amplio, aunque el propio acuerdo sigue en vigor.
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