Muere el juez Alvin Hellerstein a los 92 años, cerrando una carrera judicial que duró casi tres décadas en Manhattan y tocó algunos de los casos más importantes de la era moderna. El juez federal senior falleció el miércoles 28 de octubre de 2026, rodeado de su familia, según un comunicado de la jueza presidenta Laura Taylor Swain, del Distrito Sur de Nueva York. En los primeros informes no se dio ninguna causa de la muerte, y su funeral estaba previsto para el jueves en la capilla Riverside Memorial de Manhattan.
Hellerstein era una rareza en el tribunal federal: un juez que mantuvo una carga de trabajo plena y exigente hasta bien entrados los noventa, mientras la mayoría de sus contemporáneos hacía tiempo que habían reducido su ritmo o se habían jubilado. Dos semanas antes de morir seguía presidiendo el proceso contra el derrocado líder venezolano Nicolás Maduro, y en agosto dictó una de sus últimas resoluciones importantes, al rechazar de nuevo el intento del presidente Donald Trump de borrar su condena por el pago a una actriz porno. Su muerte deja uno de los juicios penales más seguidos del país, el caso Maduro, en nuevas manos, apenas unos meses antes de que debiera comenzar.
La noticia de la muerte de Hellerstein se conoció el miércoles 28 de octubre de 2026, primero a través de un aviso necrológico publicado y después mediante un comunicado del tribunal. La jueza presidenta Laura Taylor Swain lo recordó como un "jurista distinguido" y elogió su "servicio enérgico y dedicado" al tribunal, que, dijo, continuó hasta su muerte. "Se le aprecia enormemente y se le echará mucho de menos", afirmó. Un comunicado del tribunal añadió que "vivió una vida de compromiso con el servicio público y devoción a su comunidad" y que su "ejemplo y ética de trabajo seguirán siendo un modelo para este tribunal".
Hellerstein murió el miércoles por la mañana, informó la agencia Associated Press citando al tribunal. Los informes no dieron una causa de la muerte. Su funeral estaba previsto para el jueves en la capilla Riverside Memorial de Manhattan, según AP. Un portavoz del tribunal dijo a Reuters que Hellerstein estaba rodeado de su familia cuando murió.
El momento de su muerte llama la atención porque había estado visiblemente trabajando hasta casi el final. En una audiencia de fianza de Cilia Flores el 8 de octubre, Hellerstein tosía y le costaba hablar por momentos, y dijo a los abogados: "Tengo un problema de voz. Mientras puedan entenderme, seguiré adelante". Se mantuvo firme en que presidiría el juicio de Maduro, que había programado para el próximo junio. Associated Press informó de que la jueza Analisa Torres asumirá el caso, mientras que Reuters señaló que se esperaba que sus casos se reasignaran aleatoriamente a otros jueces federales de Manhattan.
Alvin Kenneth Hellerstein era un neoyorquino nato, nacido en 1933, que obtuvo sus títulos de grado y de derecho en la Universidad de Columbia. Sirvió como primer teniente en el Cuerpo de Abogados Generales Militares, el brazo jurídico del Ejército de Estados Unidos, y después pasó 38 años como abogado litigante en Manhattan, incorporándose en 1960 al bufete Stroock & Stroock & Lavan. El presidente Bill Clinton, demócrata, lo nombró juez federal en 1998, y ejerció como juez de distrito hasta que pasó a la situación de senior en enero de 2011. Esa situación permite normalmente una carga reducida; Hellerstein, en cambio, mantuvo una agenda intensa y trabajó hasta su muerte.
También era un judío ortodoxo que hablaba abiertamente de cómo su fe moldeaba su forma de juzgar. En un pódcast de 2020, dijo que programaba las audiencias de sentencia para los viernes, de modo que pudiera reflexionar durante el sabbat judío sobre si las penas que imponía eran justas. "Como juez, y como judío, considero que todo lo que hago refleja a Dios y afecta a su imagen", escribió en un artículo de revista jurídica de 2013. Según un informe de enero de 2026 de The Forward, exhibía en su despacho el versículo de la Torá "Tzedek, tzedek tirdof": "Justicia, justicia perseguirás". Fue presidente de la Junta de Educación Judía y defendió a los refuseniks judíos de la antigua Unión Soviética.
Sus colegas y abogados también lo conocían por una peculiar vena independiente y una estricta disciplina en su sala. Insistió en que los espectadores llevaran mascarillas de la época de la pandemia durante años después de que otros jueces dejaran de exigirlo, y en 2016 el New York Times publicó un reportaje sobre su partido semanal de tenis con tres rabinos. Esa combinación —formalidad, independencia y disposición a pasar horas con los litigantes en su despacho— se convirtió en su marca.
El caso que devolvió a Hellerstein a los titulares en sus últimos meses fue el proceso contra Nicolás Maduro. Maduro y su esposa fueron capturados en enero de 2026 en una sorpresiva incursión militar estadounidense en Caracas y trasladados a Manhattan para enfrentar un caso de conspiración narcoterrorista. Solo dos semanas antes de la muerte de Hellerstein, este presidió su imputación formal por cargos de tortura añadidos a ese caso.
La imputación produjo uno de los intercambios más memorables del año en un tribunal. Maduro desafió dos veces la petición de Hellerstein de que se declarara sobre los cargos. Molesto, el juez tomó el asunto en sus manos e intervino diciendo que "se registrará una declaración de no culpable en nombre del señor Maduro". Maduro se ha declarado no culpable, y su juicio por cargos de tortura y tráfico de drogas está programado para el próximo junio. El abogado de Maduro, Barry Pollack, dijo en un comunicado: "Nos entristeció saber del fallecimiento del juez Hellerstein y ofrecemos nuestras condolencias a su familia".
La reasignación del caso Maduro es ahora una de las consecuencias inmediatas más importantes de la muerte de Hellerstein. Un nuevo juez tendrá que dominar un proceso extenso y políticamente cargado, con una fecha de juicio ya fijada para junio, y con un acusado cuya captura en sí fue una operación militar extraordinaria. Quien asuma el caso heredará no solo las cuestiones jurídicas, sino también el intenso escrutinio público y diplomático que lo ha rodeado desde el principio.
El comunicado de la jueza presidenta Swain marcó el tono de los homenajes. "El juez Hellerstein fue un abogado perspicaz y dedicado", dijo en un comunicado recogido por Reuters. "Su servicio enérgico y dedicado a este tribunal continuó hasta su muerte. Se le aprecia enormemente y se le echará mucho de menos".
Los abogados que comparecieron ante él recordaron a un juez que tomaba en serio el lado humano de los casos, sobre todo en el litigio del 11 de septiembre. Algunos de sus antiguos clientes habían muerto en los atentados, y los abogados dijeron que mostró gran empatía con las víctimas y sus familias, reuniéndose con ellas durante horas en su despacho y rechazando lo que consideraba ofertas de acuerdo demasiado bajas. En marzo de 2010 rechazó por insuficiente un acuerdo que habría pagado al menos 575 millones de dólares a miles de personas que enfermaron trabajando entre las cenizas tóxicas del World Trade Center, reconociendo que rompía con la tradición al implicarse tanto. "La mayoría de los acuerdos son privados. Un demandante y un demandado se juntan, se dan la mano, y se acabó", explicó. "Esto es diferente", dijo. "Esto es el 11-S".
No todas las resoluciones recibieron elogios. Otros se mostraron consternados cuando, en 2008, Hellerstein puso fin a un intento de obligar al gobierno de la ciudad de Nueva York a seguir buscando restos humanos en escombros trasladados desde la zona cero a un vertedero de Staten Island. Esa tensión —entre un juez dispuesto a intervenir con fuerza y litigantes que querían otro resultado— recorrió gran parte de su carrera, y fue parte de por qué su sala era seguida tan de cerca.
La muerte de Hellerstein importa por tres razones, cada una ligada a un capítulo distinto de la historia reciente de Estados Unidos. Primero, el juicio de Maduro. El proceso contra un jefe de Estado extranjero capturado es uno de los casos penales más delicados jamás llevados ante un tribunal estadounidense, y ahora pierde al juez que lo había dirigido en sus primeros meses, los más volátiles. La transición a un nuevo juez, con una fecha de juicio en junio ya fijada, será seguida en Washington, Caracas y toda América Latina.
Segundo, los casos de Trump. Hellerstein tramitó varios asuntos relacionados con el presidente, y sus resoluciones mantuvieron repetidamente la condena por pagos secretos en el tribunal estatal, en lugar de permitir su traslado a un tribunal federal y su desestimación por inmunidad. En agosto de 2026, en lo que se convirtió en una de sus últimas resoluciones importantes, escribió: "Pagar dinero por silencio a una actriz de cine para adultos o participar en el encubrimiento de una vergüenza no quedan subsumidos en la inmunidad presidencial". Esa fue la tercera vez que rechazaba las peticiones de Trump de trasladar el caso: la primera tras la imputación de Trump en marzo de 2023, la segunda tras su condena en mayo de 2024 y una posterior sentencia del Tribunal Supremo según la cual los presidentes y expresidentes no pueden ser procesados por actos oficiales. El Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito le había ordenado revisar el asunto, señalando que se equivocó al no considerar "cuestiones importantes pertinentes" a la petición, aunque expresó "ninguna opinión" sobre cómo debía resolver. Resolvió del mismo modo.
Tercero, el legado del 11 de septiembre. Hellerstein presidió decenas de demandas por muerte, lesiones y daños materiales en un esfuerzo de dos décadas que moldeó la forma en que el sistema jurídico afrontó las secuelas de los atentados. Su insistencia en examinar los acuerdos y en escuchar directamente a las víctimas fijó un estándar para la gestión de litigios por tragedias masivas. Ese legado sobrevivirá a cualquier resolución aislada.
Más allá de esos casos destacados, su agenda reciente mostró la misma amplitud. El año pasado supervisó el juicio de Charlie Javice, fundadora de una empresa emergente educativa, condenada por defraudar a JPMorgan Chase en 175 millones de dólares al exagerar la base de clientes de su empresa de ayuda financiera. En 2024 presidió el juicio del fundador de fondos de cobertura Bill Hwang, condenado por fraude y manipulación de mercado tras el colapso de su Archegos Capital Management, que causó más de 10.000 millones de dólares en pérdidas a los bancos. En 2025 presidió un juicio civil en el que un jurado ordenó al banco francés BNP Paribas pagar casi 21 millones de dólares por dar al gobierno sudanés acceso al sistema financiero estadounidense mientras cometía atrocidades dos décadas atrás. Y en 2015 ordenó a una empresa de cable de Nueva York pagar a una mujer de Texas 229.500 dólares por inundar su teléfono con 153 llamadas automáticas.
En 2020, durante el primer mandato de Trump en la Casa Blanca, Hellerstein ordenó la liberación del entonces distanciado exabogado personal del presidente, Michael Cohen, al concluir que el Departamento de Justicia intentó revocar su confinamiento domiciliario y devolverlo a prisión en represalia por escribir un libro. La actuación del gobierno, dictaminó, fue retaliatoria y una violación de la Primera Enmienda. Fue una resolución que captó su enfoque: escéptico ante el poder del gobierno cuando parecía usarse con un fin indebido, y dispuesto a decirlo con claridad.
Los pasos inmediatos son personales y procesales. El funeral de Hellerstein está previsto para el jueves en la capilla Riverside Memorial de Manhattan, donde se espera que se reúnan familiares, colegas y miembros de la comunidad jurídica. El tribunal procederá entonces a reasignar sus casos pendientes, siendo el proceso contra Maduro el más urgente. AP informó de que la jueza Analisa Torres asumirá ese caso; el juicio sigue programado para el próximo junio, aunque una nueva jueza podría revisar el calendario y los plazos previos al juicio a medida que se ponga al día.
Para el asunto de los pagos secretos de Trump, la resolución de agosto de Hellerstein queda como su última palabra sobre el tema, salvo que se recurra más. Para el litigio del 11 de septiembre, su trabajo está en gran parte completo —los casos que guio durante dos décadas se han resuelto en su mayoría—, pero su enfoque en el escrutinio de los acuerdos sigue siendo un punto de referencia para los jueces que tramitan casos de daños masivos.
A más largo plazo, la carrera de Hellerstein se estudiará como ejemplo de un tipo particular de juez federal: nombrado en otra era política, sirviendo bajo seis presidencias, y decidiendo todavía los casos más importantes del momento con noventa y tantos años. En una época en que el tribunal federal se discute a menudo en términos de edad, ideología y política de nombramientos, su historial —un nombrado por Clinton que falló contra la reclamación de inmunidad de un presidente republicano, liberó a un crítico de Trump por motivos de la Primera Enmienda y presidió el juicio de un líder socialista capturado— resiste una etiqueta partidista fácil. Esa independencia era, según la mayoría de los relatos, la clave.
Alvin Hellerstein fue un juez senior del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, nombrado por el presidente Bill Clinton en 1998. Sirvió durante casi tres décadas en Manhattan, presidiendo casos relacionados con Donald Trump, Nicolás Maduro, los atentados del 11 de septiembre y grandes juicios por fraude en Wall Street.
Hellerstein murió el miércoles 28 de octubre de 2026, a los 92 años, rodeado de su familia, según el tribunal. En los informes iniciales de Associated Press y Reuters no se dio ninguna causa de la muerte.
Associated Press informó de que la jueza Analisa Torres asumirá el caso Maduro. El juicio de Maduro por cargos de tortura y tráfico de drogas está programado para el próximo junio, y se ha declarado no culpable.
Hellerstein rechazó tres veces los intentos de Trump de trasladar su caso estatal de pagos secretos a un tribunal federal y lograr su desestimación por inmunidad presidencial, la última en agosto de 2026, cuando escribió que pagar dinero por silencio o encubrir una vergüenza "no queda subsumido en la inmunidad presidencial".
Tras los atentados de 2001, Hellerstein presidió la gran mayoría de las demandas civiles por muerte, lesiones y daños materiales derivadas de los ataques al World Trade Center, incluido el rechazo en 2010 de un acuerdo de al menos 575 millones de dólares para trabajadores que enfermaron entre las cenizas tóxicas, diciendo: "Esto es diferente. Esto es el 11-S".
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