SAINT PAUL, Minnesota — A una semana de las elecciones de medio mandato, la carrera al Senado de Minnesota se ha convertido en una de las contiendas más observadas de Estados Unidos, no porque el estado suela ser competitivo, sino porque un escándalo de fraude, una amarga pugna por la aplicación de la ley de inmigración y una investigación federal que afecta a la representante Ilhan Omar se han combinado para poner en juego un escaño que ocupan los demócratas. La demócrata Peggy Flanagan, vicegobernadora del estado, sigue por delante de la republicana Michele Tafoya en la mayoría de las encuestas, pero el margen es de solo unos puntos, y el Cook Political Report ha pasado la contienda de "probablemente demócrata" a "con tendencia demócrata". Para un partido que no pierde una carrera al Senado en Minnesota desde 2002, ese cambio ya es una señal de alarma.
La contienda se ajustó a la vista de todos durante octubre. Newsweek informó el 26 de octubre de que una serie de encuestas recientes mostraba una pugna cerrada entre Flanagan y Tafoya, lo que provocó el cambio de calificación del Cook Political Report. Las cifras cuentan una historia coherente: Flanagan va por delante, pero por poco, y el voto indeciso sigue siendo lo bastante amplio como para importar. Rasmussen Reports encuestó a 1.182 votantes probables el 20 y 21 de octubre y halló a Flanagan en un 48 por ciento y a Tafoya en un 45 por ciento, con un 7 por ciento de indecisos y un margen de error de más o menos 3 puntos. Trafalgar Group, que encuestó a 1.079 votantes probables del 13 al 15 de octubre, obtuvo la misma división de 48 a 45. KSTP/SurveyUSA, con 718 votantes probables del 8 al 12 de octubre, situó a Flanagan en un 45 por ciento y a Tafoya en un 42 por ciento, con un 9 por ciento de indecisos. Mason-Dixon, para el Minnesota Star Tribune y KARE 11, encuestó a 800 votantes probables del 5 al 7 de octubre y halló una división de 47 a 43.
El panorama de la recaudación agudizó la sensación de una contienda real. Los 4,3 millones de dólares de Tafoya en el tercer trimestre, frente a los 3,8 millones de Flanagan, convirtieron a Minnesota en la única carrera competitiva al Senado en la que una republicana superó en recaudación a una demócrata en ese periodo, según informó Newsweek. Ese dinero importa sobre todo en la última semana, cuando la televisión, la publicidad digital y las operaciones de movilización del voto consumen efectivo a su ritmo más rápido. Los grupos nacionales, sin embargo, se han mostrado hasta ahora prudentes: Minnesota Public Radio informó de que había llegado poco dinero nacional a la contienda, incluso después de que el líder de la mayoría en el Senado, John Thune, hiciera campaña por Tafoya en una granja del sur de Minnesota hace unas dos semanas y se negara a comprometer a su fondo de liderazgo del Senado con un impulso financiero.
El acto final de la campaña trajo ayuda de peso. El senador Bernie Sanders se unió a Flanagan y al fiscal general Keith Ellison en un mitin en Duluth durante el fin de semana, atacando a Trump y a las políticas republicanas por estar diseñadas "para hacer más ricas a las personas más ricas de Estados Unidos, mientras los trabajadores han quedado devastados y muy golpeados". Flanagan utilizó el mismo mitin para vincular a Tafoya con Trump, diciendo: "Que quede absolutamente claro: Michele Tafoya no se presenta para enfrentarse a Donald Trump. Se presenta para estar con él". Tafoya, en una declaración del viernes, ofreció un mensaje final distinto: "Mi mensaje final para todos los habitantes de Minnesota es sencillo: merecen líderes que los pongan a ustedes primero. Han visto lo que años de experimentos fallidos han hecho a nuestro estado, y saben que no podemos permitirnos más de lo mismo".
El escaño está abierto porque la senadora Tina Smith, demócrata, se retira al final de su mandato, y la contienda pondrá a prueba si la larga racha demócrata en el Senado de Minnesota puede sobrevivir a un entorno político difícil para el partido en el estado. Ningún republicano ha ganado un escaño en el Senado de Estados Unidos en Minnesota desde 2002, y en 2024 Kamala Harris ganó el estado por 4,2 puntos porcentuales. Sin embargo, el escaño abierto da a los republicanos una oportunidad más clara que la que habrían tenido frente a una titular, y los promedios de encuestas lo reflejan: PollingSource situó a Flanagan por delante con un 47 por ciento frente a un 44 por ciento, mientras que Pollsmax, actualizado el 27 de octubre, dio a Flanagan un 85,8 por ciento de probabilidades de ganar con una proyección de voto del 53,5 por ciento frente al 46,5 por ciento. Los modelos de pronóstico, sin embargo, no son votos, y los mismos datos de encuestas muestran una contienda mucho más ajustada de lo que sugieren los modelos.
Flanagan ha trabajado junto al gobernador Tim Walz desde 2018, y esa cercanía es precisamente lo que Tafoya ha explotado. En un debate del 16 de octubre, Tafoya cuestionó la responsabilidad de Flanagan como alta funcionaria de la administración de Walz, diciendo: "Dios mío, ella era la segunda al mando en este estado". Flanagan respondió señalando su apoyo a una Oficina del Inspector General independiente, y dijo a CBS Minnesota: "He apoyado a la Oficina del Inspector General independiente". El intercambio resume la dinámica central de la contienda: Tafoya se presenta como una outsider política que promete soluciones de sentido común y una voz independiente, mientras Flanagan se presenta como una socia de gobierno con experiencia que sostiene que los problemas del estado requieren manos firmes, no una ruptura con su liderazgo.
El tema del fraude que está en el centro de ese argumento es el caso Feeding Our Future, un esquema de la era COVID con reclamaciones fraudulentas para programas de nutrición infantil. Los fiscales federales dicen que se robaron al menos 250 millones de dólares, mientras que las estimaciones del coste total para los contribuyentes han llegado hasta los 1.000 millones de dólares. La investigación comenzó bajo la administración de Biden y ha producido decenas de acusaciones, incluidos miembros de la comunidad somalí de Minnesota. Los republicanos acusan a la administración de Walz de no haber impedido el fraude. La oficina de Walz ha dicho anteriormente que trabajó para combatir el fraude y que pidió más poderes a la legislatura estatal. Ninguna irregularidad penal de la propia Flanagan está establecida en la información sobre el caso, una distinción que su campaña ha subrayado, pero el daño político ha sido más difícil de contener: el politólogo de la Universidad de Minnesota Larry Jacobs dijo a Newsweek que no había "ninguna duda" de que la contienda es competitiva, porque a Flanagan le ha costado sacudirse la reacción contra el fraude.
La aplicación de la ley de inmigración es la segunda línea de fractura de la contienda. Una oleada de aplicación federal de un mes en Minnesota, conocida como Operación Metro Surge, supuso miles de detenciones y la muerte de dos ciudadanos estadounidenses: Renee Good, tiroteada por un agente de ICE en Minneapolis el 7 de enero, y Alex Pretti, tiroteado por un agente de la Patrulla Fronteriza el 24 de enero. Las muertes provocaron grandes protestas, y Flanagan ha elogiado esas protestas y ha pedido que se desmantele ICE. Tafoya ha criticado el despliegue de la oleada y ha calificado los tiroteos de devastadores, pero también ha criticado las protestas y ha dicho que los líderes locales las alentaron. Peter Cox, de Minnesota Public Radio, señaló que la oleada ha quedado eclipsada recientemente por la economía y el coste de la vida, pero que "definitivamente sigue resonando" entre los votantes.
El tercer tema llegó en octubre, cuando agentes federales registraron el domicilio de Omar en Washington el 12 de octubre con una orden aprobada por un tribunal, como parte de una investigación sobre posibles declaraciones falsas y fraude en la documentación migratoria de su familia. Un gran jurado de Minnesota ha emitido más de una docena de citaciones, incluidas algunas dirigidas a familiares de Omar, y The New York Times informó de que la orden enumeraba varios posibles delitos migratorios más un cargo general de conspiración. Omar, que se convirtió en ciudadana estadounidense en 2000, no ha sido acusada de ningún delito, niega haber actuado mal y califica el registro de "intimidación política". Trump intensificó la polémica el 22 de octubre, pidiendo la dimisión de Omar y afirmando que utilizó un nombre falso al tomar posesión, una acusación que su oficina negó, diciendo: "Esto es completamente falso. Ilhan Omar es su nombre real". Una presentación del Departamento de Justicia del 21 de octubre la había identificado como "Ilhan Nur Said Elmi, también conocida como Ilhan Abdullahi Omar", sin explicar el nombre alternativo ni establecer fraude. Omar busca la reelección en el 5º distrito de Minnesota, donde ganó con el 74,4 por ciento de los votos en 2024, pero el momento de la investigación, tres semanas antes de las elecciones de medio mandato, la ha convertido en un tema de conversación en todo el estado.
Los demócratas han tratado de nacionalizar a Tafoya, presentándola como una leal a Trump, mientras los republicanos han tratado de localizar a Flanagan, vinculándola con el escándalo de fraude y con Walz. La portavoz de la campaña de los demócratas en el Senado, Maddy McDaniel, dijo que los republicanos "no han ganado una carrera al Senado en Minnesota en más de 20 años y esa racha de derrotas continuará en 2026 cuando los habitantes de Minnesota elijan a la demócrata Peggy Flanagan", y calificó a Tafoya de "leal a Trump y activista republicana adinerada". El expresidente del Partido Demócrata de Minnesota, Mike Erlandson, ofreció una valoración interna más directa, diciendo que el fraude "pende sobre el estado de Minnesota" y es "un lastre para los demócratas", al tiempo que sostuvo que la administración de Trump es un lastre mayor para los republicanos. Esa tensión, entre una responsabilidad a nivel estatal y una ventaja a nivel nacional, es la contienda en miniatura.
El equipo de Tafoya, en cambio, sostiene que las propias encuestas demuestran que las viejas suposiciones ya no se sostienen. El encuestador Matt Towery, al comentar una encuesta de InsiderAdvantage de septiembre que situaba a Flanagan en un 46 por ciento y a Tafoya en un 45 por ciento, vinculó la cercanía con la caída de popularidad de Walz y con la "creciente evidencia de fraude en el estado". National Review señaló encuestas recientes que mostraban a Flanagan por delante por un punto, luego empatada y luego de nuevo por delante por un punto, y sostuvo que el Comité Senatorial Republicano Nacional podría justificar recursos adicionales si la contienda se mantiene así de ajustada. Con la votación anticipada ya en marcha, y unos 202.252 habitantes de Minnesota, o el 5 por ciento de los 3,91 millones de votantes registrados del estado, que ya habían votado hasta el 20 de octubre según un rastreador de NBC News, la última semana trata menos de persuasión que de movilización.
El control del Senado puede no depender solo de Minnesota, pero la contienda importa como prueba de dos teorías enfrentadas sobre las elecciones de medio mandato de 2026. Si Flanagan gana con comodidad, los demócratas sostendrán que ni un escándalo de fraude ni una investigación federal sobre una progresista destacada pueden romper los hábitos de un estado demócrata, y que Trump sigue siendo la mayor responsabilidad para los republicanos. Si Tafoya gana, o incluso queda a uno o dos puntos, los republicanos afirmarán que la rendición de cuentas, la asequibilidad y la aplicación de la ley de inmigración pueden dar la vuelta a escaños que los analistas habían descartado, y el resultado se leerá como una advertencia para los demócratas en otros estados donde los escándalos estatales se solapan con la política nacional. En cualquier caso, la contienda influirá en cómo ambos partidos gastan dinero, eligen candidatos y enmarcan los últimos días de campaña en las contiendas al Senado más ajustadas en otros lugares.
También importa por lo que venga después del 3 de noviembre. Una senadora Flanagan llegaría a Washington como defensora del historial de Walz, con un mandato para oponerse a la aplicación migratoria de la administración Trump y para defender una supervisión antifraude más fuerte e independiente. Una senadora Tafoya llegaría como la primera republicana en ganar un escaño en el Senado de Minnesota en 24 años, con un mandato para romper con el establishment demócrata del estado y alinearse con la mayoría republicana en el Senado. La diferencia entre esas dos senadoras, en inmigración, en gasto federal y en supervisión del poder ejecutivo, es la diferencia que decidirán los votantes de Minnesota.
La última semana estará dominada por la movilización. La campaña de Flanagan, respaldada por Sanders y por el establishment demócrata del estado, tratará de movilizar a las Ciudades Gemelas, donde SurveyUSA la situó por delante por 23 puntos, y de mantener su ventaja entre los votantes más jóvenes y moderados. La campaña de Tafoya tratará de maximizar su fortaleza rural, donde va por delante, y de ganar a los votantes de mayor edad, donde también va por delante, mientras utiliza su ventaja de recaudación para dominar las ondas. Ambas campañas vigilarán el voto indeciso, que se situó en un 7 a un 9 por ciento en las encuestas más recientes, y los resultados de la votación anticipada, que hasta ahora muestran a los demócratas registrados en un 43 por ciento de los votantes anticipados, a los republicanos en un 18 por ciento y a otros en un 39 por ciento.
Trump también ha dicho que podría visitar Minnesota, lo que situaría la contienda aún más en el foco nacional y podría acelerar el gasto externo que hasta ahora ha tardado en llegar. Si esa visita se produce, y si los grupos nacionales la siguen con dinero, la contienda podría ajustarse aún más. Si no se produce, la ventaja de Flanagan en las encuestas, la maquinaria de movilización de su partido y la historia demócrata de Minnesota podrían bastar. Las urnas cierran el martes 3 de noviembre, y los primeros resultados de Minnesota, uno de los estados competitivos al Senado que cierran antes, estarán entre las primeras señales de si el mapa de medio mandato se está rompiendo como esperaban los analistas, o si Minnesota está a punto de sorprender de nuevo a Estados Unidos.
Peggy Flanagan va por delante en la mayoría de las encuestas recientes, por tres a cinco puntos, incluido un 48 por ciento frente a un 45 por ciento en la encuesta de Rasmussen Reports del 20 y 21 de octubre, aunque el voto indeciso, de un 7 a un 9 por ciento, significa que la contienda no está decidida.
Es un esquema de la era COVID con reclamaciones fraudulentas para programas de nutrición infantil, en el que los fiscales federales alegan al menos 250 millones de dólares robados y estimaciones que llegan hasta los 1.000 millones de dólares. Decenas de personas han sido acusadas, pero ninguna irregularidad penal de la propia Flanagan está establecida en la información.
No. Agentes federales registraron su domicilio en Washington el 12 de octubre como parte de una investigación sobre la documentación migratoria de su familia, y un gran jurado ha citado a familiares, pero Omar no ha sido acusada, niega haber actuado mal y califica el registro de intimidación política.
Los votantes deciden el martes 3 de noviembre de 2026. El escaño está abierto porque la senadora Tina Smith se retira, y el ganador ayudará a determinar el equilibrio del Senado, su supervisión de la aplicación de la ley de inmigración y su enfoque del gasto federal.
Sería la primera victoria republicana en el Senado de Minnesota desde 2002, y los analistas siguen favoreciendo a Flanagan, pero el paso del Cook Political Report a "con tendencia demócrata", la ventaja de recaudación de Tafoya y las encuestas a pocos puntos muestran por qué los republicanos creen que el escaño está en juego.
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