Los costos laborales en Estados Unidos subieron 0,8% en el tercer trimestre de 2026, informó el viernes 30 de octubre de 2026 la Oficina de Estadísticas Laborales, en un informe que da a la Reserva Federal una razón más para inclinarse por subir las tasas de interés en diciembre, y a los trabajadores estadounidenses una más sombría: una vez descontada la inflación, su salario realmente cayó en el último año.

El Índice de Costo del Empleo, la medida más amplia de lo que pagan los empleadores por la mano de obra, aumentó 0,8% en los tres meses hasta septiembre, algo menos que el 0,9% del período abril-junio y exactamente en línea con lo que esperaban los economistas. En los 12 meses hasta septiembre, los costos totales de compensación para los trabajadores civiles subieron 3,4%, sin cambios respecto al año hasta junio. El titular, en otras palabras, es la estabilidad: los costos laborales no se aceleran, pero tampoco se enfrían.

Puntos Clave

• El Índice de Costo del Empleo subió 0,8% en el tercer trimestre de 2026, tras un aumento de 0,9% en el segundo trimestre, informó el viernes 30 de octubre la Oficina de Estadísticas Laborales.
• Los costos totales de compensación aumentaron 3,4% en los 12 meses hasta septiembre, el mismo ritmo anual que en el año hasta junio.
• Los salarios y sueldos subieron 0,7% en el trimestre y 3,1% en el año — el crecimiento salarial anual más lento desde 2021 — mientras los costos de beneficios subieron 0,9% en el trimestre y 3,9% en el año.
• Ajustados por inflación, los salarios cayeron 0,6% en el año y la compensación total cayó 0,4%, lo que significa que el salario perdió terreno frente a los precios pese a las cifras nominales sólidas.
• El informe llega días después de que la Reserva Federal mantuviera las tasas en 3,75% a 4,00% el 28 de octubre, con los mercados asignando alrededor de tres de cada cuatro probabilidades a un aumento de un cuarto de punto en la reunión del 8 y 9 de diciembre.

Qué Pasó

El informe del Departamento de Trabajo, publicado a las 8:30 a.m. hora del Este el viernes, divide el costo de emplear a un trabajador estadounidense en sus dos partes, y las dos partes contaron historias distintas. Los salarios y sueldos — el sueldo en sí — subieron 0,7% en el trimestre, frente al 0,9% del segundo trimestre. Los costos de beneficios — seguro de salud, aportes jubilatorios y otros gastos no salariales — subieron 0,9% en el trimestre, compensando la desaceleración. En el año, los salarios subieron 3,1% mientras los beneficios subieron 3,9%.

La industria privada contó la misma historia que la economía en su conjunto: los costos de compensación de los trabajadores del sector privado subieron 0,8% en el trimestre y 3,4% en el año. Un detalle destacó dentro de las cifras de beneficios. Los costos patronales de los beneficios de salud en el sector privado subieron 6,4% en el año hasta septiembre, el ritmo más rápido desde fines de 2025, un recordatorio de que el encarecimiento de la cobertura de salud es hoy uno de los mayores impulsores individuales de lo que cuesta emplear a alguien, incluso mientras el crecimiento salarial se desacelera.

Reuters, al informar la publicación, describió el resultado como una señal de inflación salarial "benigna": el aumento trimestral coincidió con las previsiones y el ritmo anual no se movió. El Índice de Costo del Empleo es seguido tan de cerca por las autoridades precisamente porque ajusta los cambios en la composición de los empleos y en la calidad del trabajo, lo que lo convierte en una lectura más limpia de la presión salarial subyacente que el salario promedio por hora. Cuando el índice es estable, la Fed puede tener más confianza en que el crecimiento salarial no está impulsando por sí mismo nuevos aumentos de precios.

Pero las cifras ajustadas por inflación apuntan en sentido contrario para los hogares. Con los precios al consumidor subiendo más rápido que el salario, los salarios ajustados por inflación cayeron 0,6% en los 12 meses hasta septiembre, y la compensación ajustada cayó 0,4%. En términos simples, el salario promedio compra hoy algo menos que hace un año, aunque las cifras nominales parezcan saludables. Esa presión es la experiencia vivida detrás del debate electoral sobre el costo de vida: los precios, encabezados por la energía y los alimentos, han subido más rápido que los sueldos destinados a cubrirlos.

Antecedentes y Contexto: Una Semana de Crecimiento Fuerte e Inflación Persistente

El informe sobre el costo del trabajo es la tercera gran publicación económica de una semana cargada, y encaja en el patrón que marcaron las otras dos. El jueves, el gobierno informó que la economía creció a una tasa anualizada de 3,4% en el tercer trimestre, más de lo esperado, mientras el índice de precios del gasto en consumo personal, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, subió 3,6% interanual en septiembre, frente al 3,4% de agosto, con la inflación subyacente en 3,1%. Crecimiento fuerte, inflación persistente: esa combinación es la que ha empujado a la Fed de nuevo hacia la suba de tasas tras meses de estabilidad.

La propia decisión de la Fed llegó el miércoles 28 de octubre, cuando mantuvo su tasa de referencia en 3,75% a 4,00%. Dos miembros — la gobernadora Lisa Cook y la presidenta de la Fed de Cleveland, Beth Hammack — disintieron a favor de un aumento de un cuarto de punto, y la referencia del comunicado a "la acumulación de más información" fue leída por los mercados como una señal de que un movimiento en diciembre es probable. Los operadores asignaban alrededor de 75% de probabilidad a una suba en la reunión del 8 y 9 de diciembre tras la decisión, y el informe del costo del empleo, al mostrar costos laborales que ni se disparan ni se desploman, hizo poco para cambiar ese cálculo.

El presidente de la Fed de Richmond, Tom Barkin, hablando el viernes en el programa Business Briefing de SiriusXM, expuso el caso a favor de tasas más altas en términos directos: "La inflación es alta, la demanda es sólida, el desempleo es relativamente bajo. Así que creo que la dirección es bastante clara. La pregunta, sin embargo, es el ritmo. Señalizamos un enfoque gradual. Lo gradual tiene sentido cuando no se está muy por detrás de la curva, cuando se quiere tiempo para aprender". Barkin, que no vota este año sobre la política de tasas pero lo hará el año próximo, añadió que las empresas de su distrito del Atlántico medio y el sudeste reportan presiones de costos crecientes — desde el diésel hasta los chips de computadora y los salarios del trabajo calificado — y una disposición creciente a trasladar esos costos a los clientes. "Esa experiencia vivida de la inflación sí afecta a la inflación futura, a menos, por supuesto, que la Fed haga algo al respecto", dijo.

La historia importa aquí. El Índice de Costo del Empleo subió con fuerza durante el brote inflacionario posterior a la pandemia, cuando los empleadores competían por trabajadores escasos, y se ha enfriado gradualmente desde entonces. Un crecimiento salarial anual de 3,1% es el más lento desde 2021, pero sigue por encima del ritmo de alrededor de 2% que prevalecía antes de la pandemia, y se da junto a una tasa de desempleo que sigue siendo relativamente baja. El mercado laboral, en otras palabras, no se está desplomando: se está normalizando en un nivel de crecimiento salarial más alto del que la Fed desearía idealmente mientras la inflación sigue por encima de su objetivo de 2%.

El Costo Laboral en EE. UU.: Qué Significan las Cifras para la Fed

Para la Reserva Federal, el informe es útil precisamente porque es aburrido. Una aceleración brusca la habría obligado a actuar más rápido o con un aumento mayor en diciembre; una desaceleración brusca habría sembrado dudas sobre si la economía se está debilitando por debajo del fuerte titular del PIB. En cambio, el informe mostró un mercado laboral todavía lo bastante ajustado como para generar un crecimiento salarial constante, pero no tanto como para que los salarios mismos impulsen una nueva ronda de inflación. Ese es el telón de fondo de un enfoque "gradual": un paso de un cuarto de punto en diciembre, con tiempo para aprender antes del siguiente.

El informe también afina el debate dentro de la Fed sobre qué está impulsando realmente la inflación. Si los salarios suben 3,1% mientras los precios al consumidor suben 3,6%, entonces el crecimiento salarial no es el principal culpable de la inflación actual: los precios de la energía, las cadenas de suministro alteradas por la guerra y los costos arancelarios están haciendo más trabajo. Ese argumento importa para los trabajadores, porque sugiere que subir las tasas para enfriar el crecimiento salarial sería apuntar al blanco equivocado. Pero funcionarios de la Fed, incluido Barkin, advierten que el riesgo corre también en sentido contrario: años de inflación elevada cambian las expectativas, facilitando que las empresas suban precios y que los trabajadores exijan salarios más altos, lo que puede mantener la inflación estancada por encima del objetivo incluso después de que se disipen los choques originales.

Los mercados absorbieron la semana con calma, al menos hasta el jueves. Wall Street cerró a la baja ese día, poniendo fin a una racha de tres días de ganancias, con el Dow Jones cayendo 0,25% a 52.342,56, el S&P 500 bajando 0,30% a 7.720,39 y el Nasdaq Composite cayendo 1,38% a 26.184,72, mientras las acciones de Alphabet se desplomaban 12,64% tras resultados decepcionantes que reavivaron las dudas sobre el retorno de la enorme inversión en inteligencia artificial. Los rendimientos de los bonos del Tesoro bajaron tras las pausas de la Fed y el Banco Central Europeo, con el rendimiento a 10 años cayendo a 4,98% desde 5,05% el día anterior. Los futuros apuntaban de nuevo a la baja el viernes temprano, mientras los resultados de Amazon e Intel se sumaban a las preocupaciones sobre el comercio de la IA, y el crudo Brent cotizaba por encima de 116 dólares el barril en medio de las tensiones en Medio Oriente.

Reacciones y Declaraciones

Reuters resumió el mensaje del informe en una sola línea: los costos laborales estadounidenses "aumentaron moderadamente en el tercer trimestre, lo que apunta a una inflación salarial benigna". La agencia señaló que el índice "es considerado por las autoridades como una de las mejores medidas de la holgura del mercado laboral y un predictor de la inflación subyacente, porque ajusta la composición y los cambios en la calidad del empleo".

La entrevista del viernes de Barkin dio al ala más dura de la Fed su voz más clara de la semana. "La inflación es alta, la demanda es sólida, el desempleo es relativamente bajo. Así que creo que la dirección es bastante clara", dijo, antes de añadir la salvedad que se ha convertido en su sello: "La pregunta, sin embargo, es el ritmo. Señalizamos un enfoque gradual. Lo gradual tiene sentido cuando no se está muy por detrás de la curva, cuando se quiere tiempo para aprender". Sobre el terreno, dijo: "Hay muchas presiones de costos que están golpeando a las empresas estadounidenses, desde el diésel hasta los chips de computadora o los salarios del trabajo calificado. En el contexto de cuatro o cinco años de inflación elevada, creo que es simplemente más fácil argumentar: vamos a tener que subir los precios".

Los comentarios del mercado antes de la publicación habían enmarcado el índice como el último gran control del costo laboral antes de la reunión de diciembre, tras una semana en la que el crecimiento y la inflación llegaron ambos más fuertes de lo previsto. El resultado en línea — 0,8% frente a una previsión de 0,8% — no dio a halcones ni a palomas un argumento nuevo decisivo, lo que en sí mismo es un resultado: deja la suba de diciembre como el escenario base del mercado sin fortalecer el caso de un movimiento mayor.

Por Qué Importa

Importa en primer lugar para cualquiera que espere ver si la Fed sube las tasas en diciembre. Un aumento de un cuarto de punto elevaría los costos de endeudamiento para hipotecas, préstamos para autos, tarjetas de crédito e inversión empresarial justo en el momento en que los hogares ya se sienten presionados. El informe no resuelve esa decisión, pero elimina un obstáculo: no hay aquí señal de una espiral salarios-precios que exija una acción urgente, ni señal de un colapso del mercado laboral que aconseje no actuar en absoluto.

Importa en segundo lugar para las elecciones del martes 3 de noviembre, a solo cuatro días. El costo de vida se ha convertido en el tema central del cierre de campaña, y el informe suministra munición a ambos bandos. Los demócratas pueden señalar la caída ajustada por inflación — el salario cayendo 0,6% en términos reales — como prueba de que las familias trabajadoras siguen perdiendo terreno. Los republicanos pueden señalar las ganancias nominales constantes y el fuerte crecimiento del PIB como prueba de que la economía es fundamentalmente sólida, y argumentar que la inflación restante responde a la guerra y a los choques energéticos más que a la política interna. Con 73% de los votantes diciendo a los encuestadores de Reuters/Ipsos que el costo de vida va en la dirección equivocada, el bando que domine el argumento del costo de vida podría dominar la elección.

Importa en tercer lugar para los propios trabajadores, de un modo que va más allá de un solo trimestre. Que los costos de los beneficios de salud suban 6,4% al año significa que una porción creciente de la compensación total se destina al seguro y no al salario neto, una tendencia que ha remodelado silenciosamente los sueldos estadounidenses durante una década. Cuando los beneficios se comen el aumento, el cheque se siente plano incluso cuando el gasto total del empleador sube. Por eso el titular "compensación sube 3,4%" y la experiencia del hogar "mi sueldo compra menos" pueden ser ciertos al mismo tiempo.

Qué Sigue

La próxima gran prueba del mercado laboral llega la semana que viene, cuando la Oficina de Estadísticas Laborales publique el informe de empleo de octubre, que ofrecerá una nueva mirada a la contratación y los salarios en todo el país. Ese informe, junto con cualquier otro dato de inflación, dará forma al debate final antes de la reunión de la Fed del 8 y 9 de diciembre, donde los inversores esperan actualmente un aumento de un cuarto de punto.

Hay que seguir también las propias comunicaciones de la Fed en el período previo a esa reunión. El marco "gradual" de Barkin sugiere que las autoridades quieren moverse sin alarmar a los mercados, pero dos disidencias a favor de una suba en la reunión de octubre muestran que la paciencia se agota dentro del comité. Si el informe de empleo es fuerte y la inflación sigue persistente, la suba de diciembre podría ir seguida de más aumentos en 2027, cuando el propio Barkin se convierta en votante.

Para los hogares, la pregunta es más simple y más urgente: ¿cuándo volverá el salario a superar a los precios? Con las cifras actuales, eso requeriría que el crecimiento salarial se reacelere — poco probable mientras la Fed se inclina por tasas más altas — o que la inflación retroceda hacia el 2%, lo que depende de los precios de la energía, las cadenas de suministro y el curso de la guerra. Hasta que ocurra una de esas cosas, el mensaje silencioso del informe seguirá repitiéndose: los estadounidenses ganan más, y aun así les alcanza para menos.

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